ブランドの個性が際立つ、カワサキとレクサス

　カワサキのリリースを見て、僕（筆者：木下隆之）はまた「漢（おとこ）気」を発揮してくれたと感じた。世界でも希な並列4気筒クオーター（250ccクラス）「Ninja ZX-25R」シリーズで世間をアッと驚ろかせておきながら、それでも満足できないようで、同じく4発エンジンの400ccクラスを発表した。その名も「Ninja ZX-4R」シリーズである。2023年の話題をさらうことは間違いない。

　普通自動二輪免許（いわゆる中免）で上限の排気量400ccは、「限定解除」の免許取得が身近になったことで、もはやそのクラス分けの意味が薄れ始めている。しかも排気ガス規制が厳しさを増し、ほとんどのメーカーがこのクラスのモデルラインナップを縮小している。

　ホンダは伝統の「CB400スーパーフォア」と「CB400スーパーボルドール」の生産を2022年10月をもって終了した。もはや中免マックスの4発は絶滅危惧に喘いでいるというのに、カワサキはニューモデルを発表するのだから、空気が読めないと言うか、技術屋の誇りがそうさせると言うか、ともあれ漢気を発揮したわけである。

　じつはクルマの世界にも、そんな漢気に溢れたブランドが存在する。それがレクサスだ。

　レクサスはトヨタの高級ブランドであり、上質な造り込みを信条とする。乗り心地の良い大人の乗用車あたりがイメージだろう。

　だけどレクサスには、絶滅が危惧されているV型8気筒5リッターNAエンジンがラインナップする。それは「RC F」と「LC500」の2ドアスポーツクーペに搭載される。

　サイズがかさばるV型8気筒は6気筒になり、排気量が減らされ、それによって不足するトルクをターボで補うのが最近の技術的なトレンドだ。ダウンサイジングをお題目に、排気量ダウンが進む。環境とドライバビリティを考えれば、それは正しい。

　だがV型8気筒ファンは少なくない。大排気量派も消えてはいない。ターボの強引な出力特性が嫌いな人もいる。何を隠そう、この僕がそれなのだ。

　ただ、百歩譲って2ドアスポーツクーペならばそれは許されるだろうが、レクサスはスポーツカーだけではなく、ボクシーな4ドアセダンにもV型8気筒5リッターNAエンジンを積んでしまった。それが2022年にデビューした「IS500」である。

　ちなみに、レクサスは近い将来、一切の内燃機関を捨てると宣言した。完全な電気自動車ブランドとして生きる道を選んだのだ。まるで「レクサスのカワサキ化」だ、と僕は考えている。