カワサキの代表バイク「ニンジャ」は、どんな歴史を歩んできた？

　カワサキを代表するスポーツバイクといえば「Ninja（ニンジャ）」は、2024年で40周年を迎えます。大排気量モデルから250ccまでバリエーションが豊富で、ライダーのレベルに合わせてチョイスできる幅広いラインナップがニンジャの魅力ですが、いったいどのような歴史を辿ってきたのでしょうか。

　ニンジャの名称がつけられた元祖となるバイクは、1984年にリリースされた北米仕様モデルの「GPZ900R」です。最高出力81kW（110PS）/9500rpm、85N-m（8.7kg-m）/8500rpmを発揮し、市販車として初となる時速240km/hオーバーを実現して、当時の世界最速マシンとして大きな注目を集めました。

　名称となったニンジャの意味はもちろん日本発祥の「忍者」のことなので、日本人がつけたネーミングだと思いきや実はそうではありません。

　命名のルーツは北米カワサキの現地スタッフがGPZ900Rを見て、名前を『Ninja』にしたいと言い出したのが始まりです。そもそもなぜニンジャだったのか、疑問に思うかもしれません。

　当時のアメリカでは映画やテレビ番組などで忍者のキャラクターが多く登場していたため、爆発的な忍者ブームが巻き起こっていました。そのため、「Ninja」という言葉がアメリカで当たり前になっており、「それってNinjaみたいだね」というような会話が日常的に使われていたそうです。北米カワサキのスタッフも、初めてGPZ900Rを見たときに忍者をイメージしたのかもしれません。

　正式名称で売り出したい日本のカワサキは、当然ながら名称の変更に反対します。しかし、北米カワサキが一歩も譲らない姿勢をみせたため、北米モデルだけ特別に「ニンジャの名称でいきましょう」とOKが出たというわけです。

　なお、当時の写真を確認すると、北米仕様のサイドカバー部分にはNinjaのロゴが刻まれていますが、欧米仕様では同じ場所にGPZ900Rの文字が入っているのが確認できます。

　圧倒的な性能で世界を驚かせたGPZ900Rですが、その名をさらに広めるきっかけになったのが、1986年に公開された映画『トップガン』。主人公のトム・クルーズの愛車としてGPZ900Rが映画のスクリーンに登場したことで、Ninjaの知名度が一気に全米に知れ渡ることになりました。

　なお、ボディに刻まれた「Ninja」のロゴをよく見ると、整った字体ではなく周囲がギザギザしているロゴが使われているのがわかります。これは制作したロゴを北米カワサキにFAXで送信したところ、ギザギザが出た画像の荒い状態で届いたものが現地スタッフに非常に気に入られ、そのまま採用されたという経緯があるようです。

　つまり、ニンジャの名称とギザギザのロゴが使われるようになった背景は、北米カワサキのスタッフのわがままが発端となっているのです。そう考えると、もしアメリカでGPZ900Rが販売されていなかったら、カワサキを代表するバイクブランド「ニンジャ」は存在しなかったかもしれません。