1960年代の半ばまで続いた英国人ライダーの時代

　次にライダーへ目を移すと、マシン同様、GP初期は英国勢の活躍が続く。レスリー・グラハムが母国のAJSで初代チャンピオンに就いたのに始まり、2輪レース初のスーパースターと称されたジェフ・デューク、後にフェラーリでF1も制覇するジョン・サーティースが共に3年連続を含む4回と、1949年から1960年までの12年間で9回イギリス人が500cc王者に。

　コンストラクターズ争いは数年でイタリア勢に立場を逆転されたが、デュークはジレラ、サーティースはMVアグスタと、ライバル国のメーカーに移籍し、英国人ライダーの時代をつないだ。

　1970年代にかけては“マイク・ザ・バイク”ことマイク・ヘイルウッドが4連覇、フィル・リードとバリー・シーンがそれぞれ2連覇と最大排気量クラスで存在感を示した。

史上最高のライダーたちが打ち立てた2度の黄金期

　その頃に台頭し、MVアグスタで隆盛を極めたのが、1966年から1972年まで500ccを7年連続で制したジャコモ・アゴスチーニ。

　この時代は同一シーズンに複数クラスにエントリーするライダーも少なくなかったが、アゴスチーニのそのひとりで、1968年から1974年に350ccも7連覇。ヤマハに500ccで初のメーカータイトルをもたらしたのも特筆に値する。計15回の世界王座、通算122勝を手にし、イタリア黄金期を打ち立てた。

　1996年デビュー。通算115勝を挙げ、9回世界チャンピオンになったバレンティーノ・ロッシと並び、“史上最高のライダー”との呼び声も高い。

ダートトラックで腕を磨いたアメリカンとオージー

　1978年にケニー・ロバーツが登場するとアメリカの時代が到来。

　ダートトラックで鍛えたアメリカンたちは2ストローク500ccのモンスターを豪快にスライドさせ、GPを席巻。1983年の“キング・ケニー”と“ファスト・フレディ”ことフレディ・スペンサーによる壮絶なタイトルを巡る戦いは伝説となっている。

　1980年代後半から1990年代前半にかけてはエディ・ローソン、ウェイン・レイニー、ケビン・シュワンツらが覇を競うが、ロバーツが初戴冠した1978年からシュワンツがチャンピオンになった1993年までの16年間の内、アメリカ人のタイトル奪取は13年に及んだ。そんな状況に割って入ったのが、こちらも未舗装路で腕を磨いたワイン・ガードナーだ。

　モリワキエンジニアリングの森脇護が見出したガードナーは、オーストラリア人初の500cc王者に輝き、その後、時代を築くミック・ドゥーハン、ケーシー・ストーナーの先駆けとなった。

最強国家スペインの先駆けとなった英雄クリビーレ

　先駆けで忘れてならないのは、アレックス・クリビーレだろう。

　アンヘル・ニエトが計13回（125cc：7回、50cc：6回）王座に就くなど軽量級でこそ実績十分だったが、かつてはスパニッシュによるプレミアムタイトル獲得は難しいと考えられていた。

　しかし、1992年にクリビーレがスペイン人初の500ccクラス優勝を果たしてイメージを払拭。1999年にスペイン国民悲願の栄冠を掴み取った。そこから少し時間を置くが、2010年代はホルヘ・ロレンソ、マルク・マルケスらが活躍し、すでにスパニッシュライダーのMotoGPクラス王座数は11。充実した育成環境を背景に今や最強国家のひとつとなっている。

　日本にMotoGPチャンピオンはまだ誕生していないが、いつか必ず現れる。その瞬間を間近で見届けた者こそ、長きにわたって刻まれてきた2輪レース史の生き証人ということができるだろう。