母国グランプリで、2年連続表彰台に立つ

　MotoGP第14戦日本GPを迎えた木曜日、Moto2クラスに参戦する小椋藍選手（#79／イデミツ・ホンダ・チームアジア）に週末に向けた話を聞きました。小椋選手はそのとき、「もてぎは好きなサーキットですし、なにより夏に（テストで）走っています。速くなければいけないですね」と語っていました。昨シーズンの2022年には、日本人ライダーとして日本GPで16年ぶりというセンセーショナルな優勝を果たして日本のファンを大いに魅了しました。なお、16年前の2006年に日本GPで優勝した日本人ライダーは、小椋選手が所属するイデミツ・ホンダ・チームアジアの監督、青山博一氏でした。

　多くは語らないものの責任感が強い小椋選手のこと、今年も日本GPに懸ける想いはあったでしょう。初日は総合5番手スタート。翌土曜日のプラクティス3では終盤にクラッシュを喫します。しかし予選Q2では2番手を獲得し、決勝レースを1列目2番手という好位置からスタートすることになります。

　最終的にうまく2番手にはつけていましたが、いつもの小椋選手と少し異なる様子がありました。普段ならば、走り出しのプラクティス1からトップ5につけ、そこから安定して順調に順位を上げていくのですが、今回はプラクティス3のクラッシュといい、微妙な波があるように感じられたのです。

　じつは、この週末に体調を崩していたのだそうです。金曜日、土曜日は万全の状態ではなかったということでした。ただ、日曜日には全快とはいかずとも快復。日曜日の朝、起きたときに「体調がちょっと良いことが嬉しかったです。“お、いいぞ”って」と相好を崩したのは、レース後に話を聞いたときのことです。

　決勝レースはスタートで2人のライダーにかわされて4番手に後退。そこから2番手に浮上したとき、トップを快走するソムキアット・チャントラ選手（#35／イデミツ・ホンダ・チームアジア）はすでに2秒ほど前を走っていました。

　チームメイトのチャントラ選手は、今大会で初日から安定した速さを見せていたライダーです。しかし小椋選手もそのチャントラ選手とそん色ないペースを刻み、2位でゴールしました。2年連続、母国グランプリで表彰台に立ったのです。

「スタートから2周が全てだったかな、と思います。（ジェイク・）ディクソンはいつもスタートが上手なので抜かれるのはわかっていたんですが、その他のライダーに抜かれると思っていなかったので、ちょっと残念でした」

「そのあとはチャントラとあまり差も変わらなかったし。最初の何周かで開いた差が全てでした。そこ（スタート）でしたね」

　しかし、同時に今回の2位は自分でも満足のいく2位でしたか？　と聞くと「そうですね」と肯定していました。

「（2周目以降は）走り切っただけです。やることはやったレースでした。それ以上というわけでもない」と言いながらも、「ほっとした方が大きかったですね」とも語りました。

　母国グランプリは日本人ライダーにとって特別なグランプリである一方、様々なプレッシャーもあるでしょう。その言葉には、万全な状態ではないなか、結果でファンに応えることができた、という安堵が含まれていたようでした。

　レース後にはバーンナウト。小椋選手は「金曜、土曜に（走行後のファンサービスが）できなかったから。自分ができる範囲で（応援に応えた）」と語っていました。

　もてぎでは、観客席ばかりではなくいたるところで多くの「79」（小椋選手のゼッケンナンバー）のグッズを身に着けたファンの姿を見かけました。声援が後押しになったのでは？　と聞くと「はい、嬉しいですね」と言って笑みを浮かべます。けれどその先に続ける言葉が、小椋選手らしいところでした。

「予選2番手だったから優勝を期待されるのは当たり前ですけど、ちょっと、足りなかったですね」

　とはいえ、日本のファンの応援に、しっかりと応えたレースでした。

　次戦のMotoGP第15戦インドネシアGPは、10月13日から15日にかけて、インドネシアのプルタミナ・マンダリカ・インターナショナル・サーキットで行なわれます。

■Moto2クラスとは……

　Moto2クラスはトライアンフ「ストリートトリプルRS」の3気筒765ccエンジンをベースに開発されたオフィシャルエンジンと、シャシーコンストラクターが製作したオリジナルシャシーを組み合わせたマシンによって争われる。2021年8月、トライアンフによるエンジン供給は2024年まで延長された。タイヤはダンロップのワンメイク。クラスとしてはMotoGPクラスとMoto3クラスの中間に位置する。