自転車ペダル、実は奥が深いんです

　自転車に乗るとき、最も接触する部分と言えばハンドル、サドル、ペダルの3点ですが、その中でもペダルについては微妙にワンランク下の部品とみなされていると感じるのは気のせいでしょうか。足を乗せて漕ぐだけの単純な部品に見えますが、実は意外と知られていない歴史があります。

　現代の自転車を見るとペダルがあるのは当たり前ですが、歴史を振り返ると、最初の自転車にはペダルが付いていませんでした。

　自転車の原型は1813年にドイツのカール・フォン・ドライス男爵が発明した「ドライジーネ」という乗りものだとされています。木製の乗りもので現在の自転車のようにハンドルと2つの車輪を持っていましたが、ペダルはありませんでした。

　どうやって進むのかというと、至ってシンプルです。またがって座り、足で地面を蹴って前進していたのです。現代で言うところの子供用のキックバイクをそのまま大きくしたような雰囲気です。

　そこから20年の時を経て、1839年にスコットランドの鍛冶屋、カークパトリック・マクミランが鉄製の「ベロシペード」を発明します。この自転車にはペダルがついていましたが、現代自転車のペダルとは異なり、回すのではなく踏み込むことで梃（てこ）の原理を利用して車輪を回転させる駆動方式でした。昔懐かしい足踏み式ミシンをイメージすると分かりやすいかもしれません。

　そこからさらに30年の時を経て、現在のようなペダルが登場したのは1860年代のことです。フランスのピエール・ミショー親子が、前輪の軸に直接ペダルとクランクを取り付けた、現代の子供用3輪車と同じ駆動方式の「ミショー型ベロシペード」と呼ばれる自転車を開発しました。これが、現代につながるペダルの始まりとされています。

　我々が慣れ親しんでいる、クランクとチェーンでペダルの力を後輪に伝える方式が確立されたのは1880年代のことで、自転車の原型が生まれてから約70年の歳月をかけて、ようやくイギリスのジョン・ケンプ・スターレーが開発した「セーフティ」によって、現代と同じようなペダルと配置が生まれました。

　この変化により、自転車はより安全で乗りやすいものになり、一般大衆にも広く普及するようになったのです。ハンドルとサドルは自転車の誕生とともに徐々に進化を続けてきましたが、ペダルは自転車の歴史においてエポックメイキング的に誕生し、自転車の普及に大きく貢献したと考えると、その存在の大きさに気づかされるのではないでしょうか。

　現代において、自転車のペダルは大きく分けて2種類が存在します。ペダルに足を置いて漕ぐ「フラットペダル」などと呼ばれる、いわゆる普通のペダルと、靴をペダルに「固定して」漕ぐ、スポーツタイプの自転車などで使われる「ビンディングペダル」です。

　いずれも基本的にはクランクにねじ込まれている金属の軸（スピンドル）がペダルの中心を貫き、ベアリングという小さな鋼球がスムーズに回転できるように軸の周りに配置されています。

　ペダルなんて日常使いの自転車で気にしたことはないかもしれませんが、その良し悪しが自転車の性能を左右する部分もあります。ペダルが確実に足の力を車輪に伝えてくれなければ、心地よく走り続けることはできません。

　もし、愛用の自転車のペダルにガタつきなどの違和感があれば、交換を検討しても良いかもしれません。スムーズな回転はもとより、違和感なく漕げるだけでも気分がアガるはずです。