辛いのがニガテなことをうっかり忘れて……

　ツーリングで高速道路を利用するライダーにとって、パーキングエリアでの食事はただ胃袋を満たすだけではなく、旅の楽しみのひとつです。

　今回立ち寄った東関東自動車道「湾岸幕張PA」（上り）は、首都圏に近いこともあって利用者が多い印象です。よく食事休憩でリピートするPAのひとつでもあります。

　そのフードコートで見つけたのが、「海鮮かき揚げ天そば　ミニ明太ご飯」（1300円）というなかなかボリューム感のあるセットメニューでした。

　主役は、そばの上にドンと刺さった大きくて厚い海鮮かき揚げです。具材はエビやイカなど定番の内容です。

　揚げたてに近い状態で提供され、最初はサクッとした食感を楽しめます。食べ進めるうちにそばつゆの中で少しずつ崩れていきますが、このタイミングが実に良く、衣から溶け出す油がそばつゆの旨みと融合し、グッと味わいが増します。後半になるにつれて一層美味しく感じられるのが印象的でした。

　海鮮素材は冷凍ものではありますが、PAのフードコートで手軽に食べられる一杯として考えれば、十分に満足できるクオリティです。

　そば自体はPA飯でよく見る王道タイプで、濃過ぎないつゆとの相性も良好です。海鮮かき揚げの存在感が強いため、そば単体というよりは「かき揚げと一緒に完成する一杯」といった印象ですが、全体のバランスは悪くありません。ボリュームもあり、しっかりと空腹を満たしてくれました。

　一方、セットの「ミニ明太ご飯」は少し悩ましい存在でした。小ぶりながら存在感があり、印象的だったのは明太子の「辛さ」です。想像よりもピリッとした辛味があり、明太子好きには嬉しいポイントでもありますが、この辛さが思わぬ影響を与えたのです。

　明太ご飯を食べた後にそばを口にしても、そばつゆの味が感じにくくなってしまったのです。本音を言えば、そばをすべて食べ切ってから明太ご飯に移りたかったところですが、実際には「そば→ご飯→そば……」と交互に食べてしまうのが人情というもの。このセットの相性は個人的に刺激強めだと思いましたが、それこそ味の好み、感じ方は人ぞれぞれというものです。

　そばと海鮮かき揚げ、さらにミニ明太ご飯まで揃って1300円という価格はやや高く感じましたが、内容に不満はありませんでした。しっかりしたボリュームで食後の満足感も高めです。

　食べる順番には以後気を付けるとして、次の走行に備えてしっかりエネルギー補給をしたいときに選ぶメニューのひとつとして、覚えておきたいPA飯でした。

　ところで食事とは関係ありませんが、「湾岸幕張PA」を利用するライダーとしていつも気になっているのが、バイクの駐車スペースからフードコートまでの距離です。

　もちろん、どこのPAでもバイクを停めてから建物まで歩く必要はありますが、ここはなかなかに遠いのです。そして屋根も無くスペースも狭いうえに、荷物を持っている場合や、急いで休憩を済ませる時のこと想定すると、この距離は少し気になるかもしれません。