タイヤは重要な“消耗”パーツ

　自転車のタイヤは、今でこそゴム製で中に空気の入ったチューブがあることでクッション性が高く、快適に走ることができますが、開発された当初は木の輪でした。

　その後、鉄の板で覆ったり、中身の詰まったゴムの塊で作られたりと改良が続きましたが、乗り心地はひどいもので、イギリスでは「ボーンシェイカー（骨ゆすり）」とまで呼ばれていたそうです。

　そんな状況を劇的に変えたのが、1888年にジョン・ボイド・ダンロップが実用化した空気入りタイヤです。以来100年以上の時をかけて進化し、現代の自転車タイヤは走行性能と乗り心地を高いレベルで両立する精巧な部品へと進化しました。

　タイヤはいくつかの層で構成されており、骨格となるのはナイロンや木綿などの繊維で編まれた「ケーシング」で、その外側を衝撃吸収のためのゴム層が覆っています。

　そして地面に接する部分には、補強剤を配合した厚みのある「トレッド」がコーティングされており、そこに刻まれた「溝（トレッドパターン）」がグリップ力を生み出しています。

　この溝こそが、タイヤの交換タイミングを知るうえでもっとも重要なポイントになります。

　一般的に、自転車タイヤは走行距離が約3000kmで交換の目安と言われています。多くの自転車には距離計がついていないので把握しにくいですが、通勤・通学で1日約5km、月20日走るとすると、年間で約1200kmとなり、おおよそ2年半から3年で交換時期という計算になります。

　とはいえ、距離で管理するよりも実際にタイヤの状態を目で確認するほうが現実的です。

　分かりやすいのがトレッドパターンの溝の深さです。新品時は溝がくっきりと深く刻まれていますが、走るたびに消しゴムのように削られ、少しずつ浅くなっていきます。

　クルマやバイクのタイヤには「スリップサイン」という交換の目安が設けられていますが、多くの自転車タイヤにはそれがありません。

　目安としては、溝の深さが1.6mm以下になったら交換のタイミングです。なお、ロードバイクなどで使われる溝のない「スリックタイヤ」には、交換タイミングを知るための小さな円形のくぼみがひとつだけ掘られています。タイヤのどこを見てもそのくぼみが見当たらなくなったら、交換のサインです。

　溝の深さと合わせて確認しておきたいのが、タイヤ側面のひび割れです。とくにタイヤをリムに固定する「ビード」周辺は、段差を越えるたびに地面とリムに挟まれてダメージを受けやすい部分です。ひび割れが深くなると、内部のチューブを抑えきれずに飛び出してしまうこともあります。

　また、すり減りが限界を超えてケーシング（繊維）が表面から見えてしまっている場合は、問答無用で即交換です。その状態ではちょっとした突起でもパンクし、最悪の場合チューブが破裂してしまいます。

　タイヤを交換する際は、中のチューブも一緒に交換することをオススメします。外からは見えないチューブも、タイヤの内部で動き続けることで少しずつ摩耗しており、経年劣化も進んでいます。タイヤだけ、チューブだけと別々に交換すると工賃が2回かかってしまうので、まとめて交換するほうが経済的です。

　タイヤは毎日その身を削りながら走りを支えてくれる、縁の下の力持ちです。定期的に溝の深さやひび割れをチェックする習慣をつけることが、安全で快適な自転車ライフを長く続けることにつながります。