「強ければいい」というわけではない

　自転車のブレーキは「強く握るほどよく効く」というイメージがあるかもしれません。実際その通りの仕組みになっていますが、前輪と後輪それぞれの特性に合わせて、あえて「効きすぎない」ように調整されているところもあります。

　ブレーキをかけると、自転車の重心は慣性の力で前方に移動します。すると後輪の荷重が抜ける一方、前輪にはより多くの荷重がかかります。タイヤは荷重が大きいほど路面をしっかりと捉えられるため、この時、前輪は物理的に高い制動力を発揮しやすい状態になります。

　これは一見良いことのように思えますが、前輪ブレーキを急激に強く握ると、後輪が浮き上がるほどの荷重移動が起こり、最悪の場合、自転車が前方に一回転してしまう、いわゆる「前転」につながってしまいます。つまり前輪ブレーキは、「よく効くけれど、握りすぎると危険」という、諸刃の剣とも言えます。

　一方の後輪は、ブレーキをかけると荷重が抜けていくため、強く握るとタイヤが路面を捉えきれずに簡単にロック（スリップ）してしまいます。ロックした後輪はコントロールを失い、横滑りの原因になりますが、前輪での前転のような致命的な状態にはなりにくいとされています。

　こうした前後輪の特性の違いなども考慮して、国内で広く使われている多くのママチャリ（シティサイクル）では、前輪と後輪で異なる種類のブレーキが採用されています。

　前輪に採用されることが多いのが「リムブレーキ」です。車輪の外側にある金属の輪（リム）をゴム製のブレーキシューで挟み込んで止める仕組みで、制動力が強く、レバーの握り具合に応じて繊細にコントロールできるのが特徴です。ただしその分、咄嗟に強く握り込んでしまうと車輪がロックしてしまうリスクもあります。

　対して後輪に採用されることが多いのが「ハブブレーキ」です。車輪の中心にある回転軸（ハブ）の動きを止める仕組みで、よほど強く握り込まない限りは、比較的緩やかにスピードを落としてくれます。

　つまり、「握りすぎると前転につながりかねない前輪」には、繊細な操作が可能な「リムブレーキ」を、「ロックしても致命的にはなりにくい後輪」には、多少雑に扱っても急制動しにくい「ハブブレーキ」を採用しています。

　それぞれの特性に応じた組み合わせが、ママチャリには標準的に採用されているとも言えます。

　この特性の違いを踏まえると、意外と知られていないもうひとつの設計の工夫が見えてきます。それが、ブレーキレバーの左右配置です。

　日本国内では、右側のレバーで前輪ブレーキ、左側のレバーで後輪ブレーキを操作するのが一般的で、これは日本の国家規格であるJIS規格でも定められています。法律で罰則があるわけではありませんが、多くのママチャリはこの配置で作られています。

　なぜ「右＝前／左＝後」なのか、実は明確な根拠は見当たりませんが、有力とされている説があります。

　日本の車道は左側通行で、自転車も車道の左側を走行する決まりになっています。左右に曲がる際や停止する際には、クルマのウインカーのように「手信号（ハンドサイン）」で周囲に進行方向を示す義務がありますが、道路の左側を走っているため、クルマから見えやすいように右手でハンドサインを出すことになります。

　つまり、手信号で「一時的な片手運転」となる間、ブレーキを操作するのは残された左手です。もしそこに握りすぎると前転につながりかねない前輪の「リムブレーキ」があると、とっさの操作を誤ったときのリスクが心配になります。

　むしろ、比較的急制動を起こしにくい後輪の「ハブブレーキ」を、片手運転となる左手側に配置した方が安全という考え方です。

　多くの人が右利きで、左手側の操作がおぼつかなくなる可能性も考慮されているかもしれません。ちなみに、クルマが右側通行の国では「右＝後／左＝前」が一般的です。

　ただ、スポーツタイプの自転車の多くは前後輪ともに「リムブレーキ」を装備しているので、この説に当てはまりません……。

　モヤモヤが残りますが、国内で最も多いママチャリに合わせたと言われれば、ある程度納得できるのではないでしょうか。

　なお、「原則として片手運転が禁止されているのにハンドサインを出すことは合法なのか？」といった意見もあります。

　この点については、2026年4月から自転車にも「青切符制度（交通反則通告制度）」が導入されたこともあり、今後議論が深まっていくのではないでしょうか。