モダンなフラットトラッカー「ヤマハ・MT-07 DT」開発から勝利までのストーリー
ヤマハに戻り勝利を誓うチームオーナー
同じ頃、アリゾナでバイクとフラットトラックレースの原点に戻り始めた男がいました。ティム・エステンソンという名の物流業界の自営業者で、自身のトラック運送会社を設立して大成功を収めていました。彼は2016年にツインズのレースに参加したライダーを助け、翌年にはAFTツインズライダー1名とAFTシングル1名の2名体制でフラットトラックレースに復帰。そのデビューシーズンには、サミー・ハルバートとのX Gamesでの優勝し、コルビー・カーリルとの2017年AFTシングルでのタイトル獲得など、成功を収めています。そこから彼はキャリアを積み上げ続け、2019年には快挙を達成します。
「ヤマハには幼い頃から育てられていたんだ。最初に乗り始めたのがヤマハだったから、僕にとっては感傷的なものだったんだ。チームでフラットトラックに復帰してからは、ヤマハや他のバイクでレースに出て、何度か優勝したこともあったが、ヤマハとそのレガシーのことをずっと考えていた。そして、”専用のレース用マシンで勝てるのなら、自分は何を成し遂げたのだろう？ という気持ちになったんだ。突然、『それだ！』と言ったんです。『ヤマハに戻ろう』と言ったんだ」と、エステンソン氏は語ります。
エステンソン氏は、過去2シーズのMT-07で開発していたものと、YMUSが自社開発していたMT-07 DTを採用し、そのフレームワークをさらに発展させてレースに臨んでいます。シャシーの開発にはパルヘイギー氏も参加しました。
デイトナのシーズン開幕戦でジェイク・ジョンソンが表彰台に立ち、エステンソン氏がシーズン序盤に期待していたビーチがヤマハで勝利を収めたことで、チームは新型フラットトラッカーの可能性を示します。その年の後半には、バッファロー・チップTTでビーチとジョンソンが1-2フィニッシュを果たしています。初期の成功はあったが、レーストラックでの新しいバイクの開発には苦戦もあったようです。アメリカンフラットトラックには、ダートだけでなく、マイル、ハーフマイル、ショートトラック、TTと4つの異なるタイプのトラックがあるからです。
困難なマシン開発は、フラットトラック独特のレース環境にある
「MotoGPやスーパーバイクよりもフラットトラックの開発の方が難しいのは、コースのコンディションがあまりにも速く変化するからだと思う。テストをしているときには、自分が得た成果を測定するのは難しいし、コースの変化ではなく、自分が良くなっているか悪くなっているかを確信するのは難しいんだ。
ウェットやドライの状態や新しいラインの変化では、文字通り10分で1秒遅れることもある。また、コースの種類も多様です。狭くて小さなコースからマイルオーバル、ジャンプのあるTTまで、さまざまなコースがある。だから、自分では良いものを持っていると思っていても、特定の種類のコースやダートでしか通用しないということもあるので、それもまたチャレンジングなことだと思う」と、ヘイデン氏は言います。
マッカーティ氏は、フラットトラックレースがレースバイクの開発に与える課題を認識していたが、それが変化しつつあることを理解していた。
「進化していると思う。バイクが大きくても、どんなにパワフルであっても、これらのバイクを制限する要因はタイヤです。調整可能なこともありますが、フレームのしなやかさは、タイヤのトラクションを可能な限り引き出すことができるようにします。そのためにはパワーバンドも非常に重要です」とマッカーティは語った。
同時に、さまざまなモーターサイクルレースの分野で経験を積んできたマッカーティ氏は、これらの問題は開発の一部であると考えることができます。
アリゾナでの初優勝と、ヤマハを再びプレミアクラスのトップに戻すという目標を達成したことに喜びを感じていたが、エステンソン氏が望んでいるのは優勝や2勝だけではありません。2020年シーズンに向けて、彼はこのプロジェクトへの投資額を大幅に増やしました。エステンソンはチームの本部を拡張してマシンショップを増設し、経験豊富なテクニカル・マネージャーのデイビー・ジョーンズや専任の電子技術者を外注する代わりに加えるなど、人員を増やしています。それに加えて、YMUSはチームへのサポートも増やしました。
「我々はバイクに可能性があることを証明しました。年末になって、自分たちがどれだけ100分の1秒遅れているかを確認したときに、バイクをよく見て、ここで10分の1秒、あるいは10分の1秒半を確保できそうだと思った場所をピックアップし始めたんだ」と、エステンソン氏は述べています。
ヘイデン氏は、チームの一員として1年、新型ツインで1年を過ごし、その間にプロジェクトが大きく前進しているのを見ています。
「多くの進化を遂げました。今年最大の成果は、バイクの計測、すべてのデータ収集、すべてのジオメトリソフトウェア、エンジンの加工方法、そして社内で開発パーツを迅速にプロトタイプ化できるようになったことです。
チームとしては、グループとして共に働き、より構造化されたワークフロープロセスにより、規律を保つという点で、大きく前進したと感じています。私たちが行うすべての変更、開発するすべての部品について、進行中のすべてのことをより正確にドキュメントを作成できるようになったと感じています私たちが扱っているのは、現実的で難しい事実や実数です」とヘイデンは言う。
2020年シーズン、チャンピオン獲得の準備は整った！
世界的な新型コロナウイルス感染拡大により2020年シーズンのスタートを延期しているなかでも、バイクの仕上がりについてうまく行っていることをJ・ビーチは語っています。
「去年1年を通して、我々は間違いなくバイクについて多くのことを学んだと思うが、いくつかのミスも犯した。だから今年の冬に向けて、より良い計画を立てて、より多くの時間をバイクと過ごすことができた。毎週末に乗るのをためらっていたバイクから、バイクの調子が良くなっていないことがわかっていたので、乗るのがとても楽しいバイクになった。
以前のバイクは、座っているだけでその通りになってしまうような感じで、自分の力でバイクを曲げることができなかった。それがこの冬の改良点のひとつで、ライディングに対するバイクの反応がとても良くなったと思うし、もう少しプッシュできるようになった。また、バイクに変更を加えたときに、それを実際に感じることができるんだ。以前は、バイクに大きな変更を加えても全く変化がなかった。もちろん、まだレースには出ていませんが、とても面白いと思います。うまくいっていないときのために、より良い計画を立てられるようになったと思う」
ティム・エステンソンの計画は簡単だ「これは私の愛であり、情熱です。これが僕の愛であり、情熱なんだ。ヤマハの製品で優勝し、コンスタントに勝ち続けたい」とティム・エステンソン氏は語っています。
【了】
