自身7シーズン目、開幕戦は納得のいかない結果に

　2024年シーズンのMotoGPが、カタールGPで開幕しました。シーズンを通じて、ナイトレースとして開催されるのはルサイル・インターナショナル・サーキットで行なわれるカタールGPだけです。MotoGPクラスに参戦する唯一の日本人ライダー、中上貴晶選手（イデミツ・ホンダLCR）は、7シーズン目の戦いを迎えました。

　中上選手が所属するホンダは、2024年シーズンにライダーラインアップが変わりました。ファクトリーチームにルカ・マリーニ選手、そしてサテライトチーム、つまり中上選手のチームメイトにはヨハン・ザルコ選手が新たに加入したのです。マリーニ選手、ザルコ選手ともに、ドゥカティから移籍してきたライダーです。

　そんなカタールGPは、中上選手にとって、試行錯誤のレースウイークとなりました。じつは、走行が始まる前日の木曜日の段階で、中上選手は「テストと同じパッケージで走ることは決まっているので、テストでの順位を考えると、ちょっと厳しそうです。シングル（トップ10よりも上の順位）に入っていないですから」と、厳しい週末を予想していました。

　長く苦戦が続くホンダですが、タイム自体は上がっています。しかし、ホンダが進化するようにライバルメーカーもまた進化を続けており、さらにタイムを詰めているため、順位としてはなかなか上がらないのです。

　さらに、初日を走った中上選手は、1回目のセッションであるプラクティス1で「ん？」と感じたと言います。

　テストとは違う、ネガティブなフィーリングがあったのです。11周のスプリントレースではバイクのバランスや電子制御を変えて挑むものの、途中からチャタリング（微細な非常に速い機械的振動）が発生し、ペースを落とさざるをえない状況となりました。

　日曜日の決勝レースでは1周目からタイヤグリップの低さに苦しみ、また、タイヤ左側がオーバーヒートしないよう、トルクを落とさなければなりませんでした。

　ホンダ勢の中でも3番手で終えた決勝レースに、「（ザルコやミルに）離されて負けてしまったのは、素直に受け入れられない」と、悔しさを吐露します。

「ホンダの中で彼ら（ザルコやミル）と同じリザルトを残さないといけないのはわかっていたので、個人的に納得のいかない結果、パフォーマンスになってしまいました。自分が彼ら2人にどう遅れていたのか、データ、走りもしっかり解析したいです」

「ポルティマオに行きますけど、そこであらためて自分たちの位置、パフォーマンスも見られると思います。新しいパーツも届く予定ですし、それが少しアップデートになればいいな、という期待はあります」

　決勝レースでは、ホンダ勢としてはザルコ選手が最上位の12位、ファクトリーライダーでホンダ2年目のジョアン・ミル選手が13位、マリーニ選手が20位でした。

　新しいパーツに期待を込め、中上選手は第2戦ポルトガルGPに臨みます。第2戦ポルトガルGPは、3月22日から24日にポルトガルのアウトドローモ・インターナショナル・アルガルベで行なわれます。