年齢よりも、体格に合わせて選ぶ

　はじめて自転車にひとりで乗れた時の感動は、記憶に残るか分かりませんが、一生に一度の出来事です。あの感動を自分の子供にも……ということで、子供用の自転車を選ぶ時に気をつけたいポイントを紹介します。

　そもそも、何歳から自転車に乗れるのか？　一般的にはだいたい3歳ごろからと言われていますが、基本的には子供の性格や発育状態によります。

　子供は周りの友だちが乗っていれば自分も乗りたくなり、年上の兄姉がいれば真似をしたくなるものです。

　自転車はバランス感覚や反応能力を養えます。自分の力でコントロールする乗り物として、自立心や判断能力も育ててくれます。ひと昔前と比べると低年齢用のモデルも増えているので、子どもが「やってみたい！」と言ったら、チャレンジの機会を与えるべきでしょう。

　そこで子供用自転車の選び方ですが、まず自転車の一歩手前として、キックバイクと呼ばれるペダルなどの駆動部品がついていない、足蹴り式の2輪車があります。早ければ1歳半くらいから乗ることができて、3歳くらいまで使うことができます。

　地面を蹴って進むだけですが、それなりにスピードも出て、ハンドル操作やバランスのとり方を覚えられるので、自転車のトレーニングとしては最適と言えます。ただ、ブレーキがついていないタイプもあるので、子供が乗る時は絶対に目を離してはいけません。

　キックバイクには、ペダルやチェーン、補助輪などを後から取り付けることで子供用自転車に変身する製品もあります。これなら慣れた車体がそのまま自転車になるので、自転車へスムーズに移行できるでしょう。なお、簡易的な工具なども付属されていて、慣れていれば30分程度で変身させることができますが、自転車の構造を理解していないとなかなか難しいものです。ブレーキの調整なども必要になるので、自信がない場合は自転車屋に依頼した方が良いでしょう。

　最初から子供用自転車を選ぶ場合、タイヤサイズは12～18インチになっています。それぞれのサイズごとに目安となる年齢が書かれていますが、子供の成長はそれぞれなので、ここで重要になるのは身長です。

　それぞれの自転車に適応身長が設定されているので、まずはそれに合わせて選びます。メーカーや車種によって異なりますが、だいたい14インチで適応身長92～107cm（3～5歳）、16インチで98～119cm（3～6歳）、18インチで103～125cm（4～8歳）が目安になります。

　そして次にチェックしたいのが、子供の手足の長さです。身長で見ればピッタリでも、手足の長さには個人差があります。初めて乗る自転車ならば、サドルを一番下まで下げた状態で座ったときに、両足がしっかりと地面に届くものが良いでしょう。乗り始める年齢にもよりますが、ブレーキを上手く握れず、握る力も弱いため、足も使って止まることができた方が安全です。しっかりブレーキも握れて土踏まずで地面をグリップできるのであれば、それに合わせた大きめのサイズを選んでも良いでしょう。

　また、ブレーキの握り幅もチェックポイントです。小さな子供では指が届かない、固くて握りにくいことがあります。サドルに座った姿勢で簡単に握り込めるのかを確認しましょう。ハンドルやブレーキレバーの角度を調整することでスムーズに握れるようになる場合もあり、ブレーキの種類によっては握りの幅を調整できるものもあります。

　デザインやカラーはぜひ子供と一緒に相談して決めましょう。乗れないうちは練習の繰り返しが必要です。途中で怖がって諦めてしまうこともあります。そんなときでも、お気に入りの自転車ならやる気が続くことがあります。

　ただ、なかにはブラックや紺など渋めのカラーを選ぶクールな子供もいるかもしれませんが、そんな時は、クルマからの視認性を考慮して少し明るめの色にうまく誘導し、それも難しそうならキラキラ光る反射板を追加で取り付けることを提案してみるのも良いでしょう。

　子供用自転車となると、ついおもちゃの延長線上で考えてしまいそうですが、れっきとした車両です。安心安全を第一に、子供に最適な1台を選ぶことが大切です。