Ninja誕生40周年を祝う「NINJA 40 th FESTIVAL」

　2024年はカワサキ「Ninja（ニンジャ）」生誕40周年です。1984年に発売されたGPZ900Rが革新的な技術と高性能で世界的にヒット。北米モデルに“Ninja”のペットネームがつけられたことからこの名前が一気に広がりました。現在でもカワサキスポーツバイクにNinjaの名前が受け継がれ、40周年を記念したアニバーサリーエディションが発売されています。

　この歴史的なバイクの生誕を祝おうというイベント「NINJA 40 th FESTIVAL」が8月25日、筑波サーキットのコース1000で開催されました。主催は大阪のチューニング＆メンテナンスショップ「MC.GEMMA」。GPZ900Rをはじめ、ZX、ZZR、ZRX系などのカワサキ4気筒を専門に扱うショップです。代表の石田さんがこのイベントの目玉と考えていたのがテイスト・オブ・ツクバ（T.O.T）参戦ライダーによるデモ走行でした。

「イベントをやるんだったら走るモーターショー的なコンセプトでいきたいと思いました。そこで一番見せたかったのが山根さんたちT.O.Tライダーの走りです。ライダーの熱いNinjaへの愛や情熱がなければ、ああいうマシンでレースはできないじゃないですか。Ninjaを通して最近の日本に希薄になってしまったガッツを伝えたいと考えたんです。レースにはまったく興味がないという人もいますが、そういう人たちに見てもらえる機会にしたいと思いました。」（石田さん）

　石田さんが見せたかったという山根光宏選手と茨城県坂東市にショップを構えるパワービルダーが製作したゼッケン29番のNinjaレーサーとは、いったいどのようなライダーとマシンなのでしょう？

　T.O.Tは日本最大のアマチュアレースとして知られています。最速クラスのハーキュリーズでは有力コンストラクターが作り上げたモンスターマシンやオリジナルフレームのマシンなどが多数出場。有名ライダーも参加して激しいバトルが繰り広げられてきました。

　このレースにパワービルダーが手掛けたGPZ900Rで参戦していたのが山根選手でした。90年代に参加するようになった当初は成績も満足できるものではなかったと言います。しかしチューナーであるパワービルダーの針替さんと共にマシンとライディングを進化させていった結果、全日本選手権などで活躍したライダーを相手に優勝を重ねるようになり、2019年11月のレースでは57秒843というコースレコードまで樹立します。Ninja（GPZ900R）ベースのマシンが、このタイムを記録したことは多くの人達に衝撃を与えました。

　その後、ハーキュリーズには最新マシンのエンジンを搭載した過激なマシンが登場するようになり、ファクトリーチームで活躍していたような有名ライダーも参加するようになります。それでも山根選手とパワービルダーのNinjaレーサーは一歩も引かずにトップ争いを続けました。

「隊長（山根さんのこと）が最終コーナーで最新モデルのカワサキ”H2R”をアウトから抜いたことがありました。アレを見たときの感動は忘れられません」。（石田さん）

　山根さんとパワービルダーの活躍が、Ninjaオーナーのみならず多くの旧車ファン、カスタムバイクファンの心を掴んでいたのは単に速かったからというだけではありません。

　山根さんと針替さんは、勝てないときも決してあきらめず、長い時間をかけて協力しあいながらマシンをゼロから作り上げていきました。Ninjaというバイクに対する大きな愛情とライダーとチューナーとの深い信頼関係があったからこその結果を出すことができるようになったわけです。

　更には仲間たちの応援も大きな力になりました。背景にそんなストーリーがあったからこそ、勝利の意味がとても大きいということを、観戦していた多くの人達が知っていたのです。