「かなりうれしい」6位フィニッシュ

　MotoGP第15戦カタルーニャGPの木曜日、小椋藍選手（トラックハウス・MotoGP・チーム）はこの週末の目指すところを聞かれ「8位で終えられたらうれしいですね」と答えていました。そして「面白いラウンドになると思います」とも。実際のところ、小椋選手が語っていた通り、いえ、それ以上の結果で週末を締めくくることになるのです。

　走り出しの金曜日、小椋選手は午後のプラクティスを10番手で終えました。プラクティスを10番手以内で終えることができれば、土曜日の予選はQ2からとなります。Q2に進出した時点で12番手以上のスタート位置が確定するため、プラクティスで10番手以内に入ることは非常に重要なのです。

　MotoGPルーキーの小椋選手は予選を課題としてきましたが、Q2では8番手を獲得し、タイGPの5番手に次ぐ、好グリッドからスタートすることになったのです。

　ただ、土曜日のスプリントレースはスタートで後退し、1周目は12番手にポジションダウンします。その後、巻き返したものの9位でゴールしました。悪くない結果ですが、スタートポジションから順位を上げるのが小椋選手の常のレースだけに、珍しい結果となりました。

　小椋選手は自分のスタートを「へたくそでしたね」と評します。

「スタートがまずまずだったんです。僕は1コーナーでインにいたつもりでしたけど、あまり1コーナーもタイトになりすぎたくなかったので……。インにいたつもりだったけど、さらにインから（他のライダーが）来てしまいました」

「今日は“レース勘”のようなものを得たと思います。バイクに関しては、リクエストはあまりないです。あとは、レース序盤、他のライダーが周りにいる時にどう頑張るかと、どう頭を使ってポジションをキープしたり上げていくか、になります。そのあとは、タイヤマネジメントだけです」

　そう語っていた小椋選手は、スプリントレースで得たものを決勝レースで発揮します。スタートをうまく決めて1周目、ポジションをキープして8番手で戻ってくると、しばらくは順位を維持し、終盤の残り2周で2022年、2023年チャンピオンのフランチェスコ・バニャイア選手（ドゥカティ・レノボ・チーム）、ルカ・マリーニ選手（ホンダHRCカストロール）をかわして6位でゴールを果たしました。

　小椋選手はタイGP決勝レースで5位フィニッシュを果たしていますが、今回の6位はタイGPに次ぐ結果となりました。

「スタート自体は昨日（土曜日）よりも少し良くて、その分1コーナーも簡単になりました。最初は未知の部分が多すぎて頑張れなかったんですけど、後半に抜けたので良かったです」

　小椋選手はこの6位という結果に「かなりうれしいです」と語っています。しばらく難しい時期が続いた後の久々の好結果に、小椋選手も素直に「うれしさ」を認めていました。

「でも、まだ1回こうやっていいレースがあっただけだから、何とも言えないですけどね」と付け加えてはいましたが、前進を見せたレースとなりました。

　第16戦サンマリノGPは連戦で、9月12日から14日にかけて、イタリアのミサノ・ワールド・サーキット・マルコ・シモンチェリで行なわれます。