「左」へ曲がりたい時はハンドルを「右」に切る!?

「自転車で左に曲がるとき、ハンドルをどちらに切っていますか？」と聞かれたら、ほとんどの人は「左」と答えるでしょう。ところが実際には、曲がる直前にほんの一瞬だけ、反対の「右」へハンドルを切っています。

　クルマの場合、ハンドルを左に回せば左に曲がっていきます。ところが車輪が2つしかない自転車では、いきなりハンドルを左に切ると前輪は左へ向きますが、慣性の法則によって、乗っている人の体はまっすぐ進み続けようとしてその場に残ろうとします。その結果、全体のバランスは右側、つまりカーブの外側へ傾き、外に倒れそうになってしまいます。

　例えば手のひらに「ほうき」を立てて、左に傾けようとしたら手をどちらへ動かすでしょうか。答えは「右」です。手が右へ逃げると、ほうきは取り残されて左へ倒れていきます。自転車も同じで、前輪が「支える手」、車体と乗っている人が「ほうき」にあたります。

　自転車は左へ曲がりたい方向に車体を傾けるための予備動作として、一瞬だけ右へハンドルが切れて前輪が右へ動き、体が残される形で全体のバランスが左へ傾き始めます。この傾きを保ったままハンドルを左に切れば、スムーズに左カーブへ入っていけます。

　この操作はごく小さな一瞬の動作なので、乗っている本人も気づかないでしょう。「曲がる前に逆へ切って傾きを作り、そこから曲がる」という複雑な手順を、考えることなくこなしているのです。

　じつはこの動作は、自転車の構造とも深く関わっています。走行中にどちらかへ傾くと、その方向へハンドルが自然に切れ込み、車体を元に戻そうとする性質を持っています。これが、フロントフォークの「キャスター角」によって生まれるまっすぐ走る力と、倒れにくさの正体です。

　自転車やバイクのような2輪車は、曲がる際に4輪のクルマと違って車体を傾けます。曲がり始めはハンドルが一瞬だけ逆に切れて、傾きのきっかけを作っているワケです。これが知らないうちに身に付けている「高等テクニック」なのです。

　ゆっくり走っているときは意識しにくいですが、スピードが出るほど、この動作の効果は大きくなります。

　曲がる際に少しだけ自分の手の動きに意識してみると、自転車の仕組みをうまく使いこなしていることに気づくかもしれません。