フィーリングに苦しみつつ、ウエット路面で完走

　2024年シーズンを最後にMotoGPクラスにフル参戦する唯一の日本人ライダー、中上貴晶選手（イデミツ・ホンダLCR）は、第18戦タイGPの目標を「トップ10」に置いていました。最近の課題のひとつが予選順位、つまりグリッド順だったからです。徐々に向上してきたレースペースを生かすためにも、最低でも10番手あたりからスタートしたい、中上選手はそう考えていました。つまり、Q2にダイレクト進出となる初日午後のプラクティスでトップ10に入ることが、最初の目標でした。

　しかしプラクティスでは15番手。10番手でQ2へのダイレクト進出を果たした、チームメイトのヨハン・ザルコ（カストロール・ホンダLCR）とは0.314秒差でした。ただ「全体的にいいセッションで進められています」と、中上選手は前向きでした。

　18番手からスタートした土曜日のスプリントレースでは、状況が変わります。

「レース序盤からフロントタイヤやフロントブレーキのフィーリングが全く違っていたんです。かなりフィーリングが悪かった。時間をかけてデータを比較するなどしてもらっているのですが、今のところまだ（原因は）よくわかっていません。グリップも全くない状況でした」

　さらに、日曜日は雨が降り、MotoGPクラスの決勝レースはウエットコンディションで行なわれました。中上選手を含む全ライダーがレインタイヤのミディアムを選択しています。

　金曜日、土曜日ともにドライコンディションで、ウエットコンディションになったのは日曜日だけでした。こうした状況と路面コンディションもあったのでしょう、レースでは転倒が相次ぎ、10名ものライダーがコンディションに足をすくわれました。

　中上選手はそんな中、13位で完走を果たしています。ただ、喜べる内容ではなかったようです。

「スタートして数周で、フィーリング的にもポジション的にも、今回は厳しいなと思っていました。とくにスタート直後からレース序盤は、リアタイヤのグリップ感がなく、タイヤの温度やリアの接地感を得るのに時間がかかりました。これが致命的でしたね」

　中上選手はレース序盤、最後尾にまで後退しています。しかし5～6周を走ったところから感覚をつかみ、タイヤのフィーリングを理解し始めたところから少しずつ順位を上げていきました。

「レース中盤から後半は、（前を走る）ホンダ勢に近づいたし、見えてきていたので、これはチャンスかな、と思ったんです。ただ、攻め切れないフィーリングでした。最終的にポイント圏内で終われて良かったと思っています」

「乗っていても、リアが地面に押し付ける力が感じられないんです。それができれば、タイヤの温度も上がるだろうし、旋回にもつながると思うんですが……。レース後、HRCとも話をしています。数日間いろいろなアイデアを練って、セパンで試したいと思います」

　次戦、第19戦マレーシアGPは、11月1日から3日にかけて、マレーシアのセパン・インターナショナル・サーキットで行なわれます。