スタイルだけじゃない、「操る楽しさ」まで教えてくれる

　どこのバイクメーカーも、先進技術を追求してユーザーの希望や要望に応えるバイクづくりを目指しています。しかしホンダは、新世紀に入る2000年を前にユーザーの価値観の多様化を感じていました。

　東京の渋谷や原宿では「高性能よりもライフスタイルに合わせて気軽に乗れる」ことを重視する若者たちが、独自のバイク文化を楽しんでいました。

　ホンダは個性を演出するツールとしてバイクを提案し、そのプロジェクトの第1弾として発売された「FTR」（2000年型）は、若者を中心に多くのユーザーに支持されます。

　2001年に発売された「Ape（エイプ）」は、「FTR」に続き新コンセプトに基づいた本格的50cc原付バイクです。

「エイプ」の開発キーワードは「ベーシックフィフティ」で、余分な装飾を削ぎ落とした、バイクの基本パーツのみで構成されています。

　エンジンはシリンダーが直立した空冷4ストローク単気筒SOHCで、その外観はバイクらしさを感じさせるものです。ベースエンジンは1971年に「CB50」で開発されて以来、様々な車種に使用されてきましたが、「エイプ」まではオフロード車「XR80R」などに使用されているのみで、公道用の50ccクラスに関しては久しぶりの採用でした。

　ホンダは原付免許や普通4輪免許でも乗れる身近な50cc原付の「エイプ」を、バイクの楽しさを満喫できる本格的バイクに仕上げます。エンジンはマニュアル5速ミッションで、入門バイクとして最適でありながら、ステップアップのためのクラッチ操作など、基礎を身につけられることも視野に入れていました。

　各ギアでエンジン回転の伸びを感じられる加速は、初心者でも「操作」することが「楽しい」と感じてもらうためでもありました。

　デザインはそっけないほどシンプルで、それでいてエンジンのボリュームとハンドル、燃料タンクからシートなどのバランス感は、50cc原付ながらバイクらしい佇まいを感じます。

　ブロックパターンのワイドタイヤと小さな前後フェンダー、足長のサスペンションなどは自由で力強いイメージです。スタイリングの中に不思議と本物感が漂うのは、フレームやプロリンクのリアショックなどがオフロード専用車ベースだからではないでしょうか。

　写真は初期型の「エイプ・デラックス」（ストライプタイプ）です。発売の翌年には排気量99ccのエンジンを搭載した「エイプ・100」も発売されます。こちらはロングシートで2人乗りも可能でした。

　2007年には環境性能に対応した電子燃料噴射システムPGM-FIを採用し、最終型となる2008年型には前後ディスクブレーキとキャストホイールを採用した「エイプ・タイプD」が追加されています。

　初期型から上記以外の変更は概ねカラーリングのみで、ほぼ同じスタイルのまま最終型まで販売されました。排気ガス規制が更新された2017年まで生産が続き、長期間生産されたロングセラーモデルとなりました。

　ホンダ「エイプ」（2001年型）の当時の販売価格は19万9000円、「エイプ・デラックス」は20万9000円です。

■ホンダ「Ape」（2001年型）主要諸元
エンジン種類：空冷4ストローク単気筒SOHC2バルブ
総排気量：49cc
最高出力：3.7PS／7500rpm
最大トルク：0.37kg-m／6500rpm
全長×全幅×全高：1710×770×970mm
シート高：715mm
始動方式：キック式
燃料タンク容量：5.5L
車両重量：80kg
フレーム形式：ダイヤモンド
タイヤサイズ（前後）：120／80-12 54J

【取材協力】
ホンダコレクションホール（栃木県／モビリティリゾートもてぎ内）