独創のプレゼンス!!　ノーポイントでも「超」有名なGPマシン

　ホンダのレーシングマシン「NR500」は、世界GPに1979年から1982年まで4シーズン参戦していますが、優勝どころか獲得したポイントはゼロです。それでも「伝説のマシン」として40年以上経った現在でもレースファンを魅了しています。その秘密は独創的なメカニズムにあります。

　エンジン形式は現在のMotoGPマシンでもお馴染みの水冷V型4気筒DOHCです。大きく異なるのは、ピストンが円形ではなくオーバル形状（正確には長円）で、吸排気バルブは合計32本も並んでいることです。

　当初は強力な2ストロークエンジンに対抗するためにV型8気筒エンジンを採用したかったホンダですが、世界GPの車両規則では4気筒までとされ、その打開策として、2つの円を直線で繋げた形のオーバルピストンが発案されます。

「NR500」のV型4気筒のシンダーの間には8個のキャブレター（2個ずつ連結式）があり、8本のプラグと8本のエキゾーストパイプが出ているので、オーバルピストンであることを知らなければV型8気筒のように見えます。

　一方、車体も斬新なアイディアに満ちています。参戦初年度の「NR500」はアルミ板を溶接して作った殻のようなモノコックフレームとなっています。その中にV型4気筒エンジンを収めるという例を見ない車体構成でした。

　ドライブスプロケットとスイングアームピボットが同軸であることや、まだ技術が確立されていないフロントの倒立フォークなど革新的な部品や技術の集合体でした。

　世界GPへの復帰初年度となる1979年は開発が遅れ、終盤の2戦のみにエントリーすることになります。結果はリタイヤと予選落ちという、「NR500」には苦いデビューとなりました。その理由は独創的なマシンに対して、技術の充分な熟成と確認ができていなかったためだと言われています。

　1980年型はエンジンの耐久性等が向上し、フレームやサスペンションなどの車体関係は比較的無難で手堅い方向へスイッチします。この2年目も終盤の3戦にエントリーし、片山敬済選手が乗って15位と12位の結果が残っています。

　当初の世界GP復帰の目標を「革新的な技術を創出し、3年以内で世界チャンピオンを獲得」としていましたが、3年目の1981年は開幕戦で13位に入賞したものの、その後はリタイヤが続きました。

　一方、この3年目は世界GP以外の舞台で活躍しています。全日本選手権に「NR500」で出場していた木山賢悟選手は鈴鹿200kmレースを無給油で走り切り、ヤマハの「TZ500」やスズキの「RGガンマ」を抑えて優勝しています。

　またアメリカで行われた国際レース（世界GPではない）に「NR500」で出場したフレディ・スペンサー選手は、予選ヒートレースでヤマハのケニー・ロバーツ選手が乗る「YZR500」を抑えて1位でゴールしています。

　着実にポテンシャルが上がって活躍が期待された4年目の1982年ですが、スペンサー選手は2ストロークの「NS500」に乗ることになり、「NR500」を託されたロン・ハスラム選手は3戦にエントリーして最高位は11位という結果でした。

「NR500」はこの4年間で世界GP参戦を終了します。ホンダの世界GPは2ストロークの「NS500」にバトンタッチし、スペンサー選手とともに世界チャンピオンを獲得しました。

　その後の「NR500」と市販車との結びつきですが、ホンダは「NR500」でのGP参戦最後となった1982年にはV型4気筒エンジン搭載の公道用市販車「VF750F」などの「VF」シリーズを発売、1992年には同じく公道市販車のオーバルピストン＋V型4気筒エンジンを採用した「NR」を発売しています。

■ホンダ「NR500」（1979年型）主要諸元
エンジン種類：水冷4ストロークV型4気筒DOHC32バルブ（1気筒あたり8バルブ）
総排気量：499.5cc
最高出力：109PS／18000rpm
車両重量：130kg
フレーム形式：アルミ製モノコック

【取材協力】
ホンダコレクションホール（栃木県／モビリティリゾートもてぎ内）
※2023年12月以前に撮影