完走したことを誇りに思う、3年ぶりの日本GP

　2022年シーズンのMotoGPクラスにフル参戦する唯一の日本人ライダー、中上選手にとって、母国グランプリである日本GPは、2020年、2021年が新型コロナウイルス感染症の影響で中止となったことから、2019年以来3年ぶりとなりました。

　その日本GPの前週に行われたアラゴンGPの決勝レースで、中上選手は他車との接触により転倒を喫し、右手薬指と小指を負傷。日本GPレースウイーク直前の9月19日には、手術を受けていました。

　日本GPの金曜日午後に行なわれたフリー走行1回目では12番手。自然な走りはできていないと語りつつも「トップ10には入れなかったけど、トップからコンマ3秒差。（怪我を抱えた状態で）自分の期待以上の走りはできたかなと思います」と語っていました。

「単純にブレーキをかける、離す、アクセルを開けることはできるんです。ただ、MotoGPはそれだけじゃないし、繊細な動きがあります。繊細な動きができていないという部分はありますね。アクセルを握りかえる動きなど、いつも通りの自然な動きはもちろんできてない。やろうとしているけど、感覚が違うんです。極端に言うと、自分の指じゃないような感じです」

　ブレーキレバーを操作する、アクセルを開ける、そうした動きを、MotoGPライダーは世界最高峰の速度域で、素早く、同時にとても細やかに操作しています。指の怪我がそうした操作に影響を及ぼしていたのです。

　土曜日はウエットコンディション。予選はQ1から臨み、計測1周目に最終コーナーでフロントが切れ込んで転倒を喫します。低速での転倒だったこともあり、幸いにも手の怪我が悪化することはなく、中上選手自身もほっとしたと語っていました。

　迎えた決勝レースは快晴に恵まれました。最後尾25番グリッドからスタートした中上選手は、24周を走り切ってチェッカーを受けています。

　レース後、中上選手は、金曜日や土曜日までとは違う表情を浮かべていました。そして「序盤から厳しいレースでした。言い訳になってしまうけど、指の状況が日に日に悪化していってしまって……」と振り返っています。その姿は、中上選手がどれほど厳しい状況でレースをしていたのかを物語っていました。

　じつは土曜日の午前中のセッション後、指の状態が悪化していたと明かした中上選手は、レース中もどんどん指の状態が悪化している感覚があったと言い、「最後はリタイアを考えるほど走れなくて」と語るほどだったのです。

　しかし中上選手は、それでも日本GPだからこそ走り切れた、と言います。母国グランプリで、日本のファンの応援があったからこそだ、と。

「日本GPだから走りたかったんです。日本GPでなければ難しかったと思います。（それくらい）状態がすごく悪かったんです。（出場は）自分で決めました。そして少なくとも、完走しました。誇りに思います。

（日本GPは）素晴らしいレースウイークでした。もちろんタフだったんですけど、僕にとっては最高の週末でした。日本のファンのみなさんが、金曜日からずっと、僕にすごく力をくれたからなんです。

　レースでは最下位だったけど、毎周、日本の国旗や僕のゼッケンの『30』のフラッグが見えていました。ファンのみなさんの素晴らしいサポートに、本当に感謝したいです。チームにも感謝ですね」

　3年ぶりの日本GPで、中上選手としても期するものがあったのでしょう。ファンの応援を力に、固い決意で完走を果たしたのでした。

　次戦タイGPは10月2日、チャン・インターナショナル・サーキットで決勝レースが行なわれます。しかし日本GP後、チームのリリースによると中上選手はレース後の検査の結果、右手小指の腱が断裂していると診断され、タイGPの欠場を発表しています。9月30日に手術を受け、オーストラリアGPでの復帰を目指すということです。