ホンダ勢では最上位、ポイント獲得は大きい

　2024年シーズンもMotoGPクラスに参戦する唯一の日本人ライダー、中上貴晶選手（イデミツ・ホンダLCR）は、シーズン前半戦の締めくくりのレースであるドイツGPで、土曜日のスプリントレースを18位、日曜日の決勝レースを14位で終えました。実際には15番手でゴールしたのですが、前のライダーがタイヤの空気圧違反によって結果に16秒加算のペナルティを受けたため、繰り上がって14位となったのでした。決勝レースでは15位まで順位に応じてポイントが付与されるため、中上選手は2ポイントを獲得したのです。

　レース後、中上選手に話を聞くと、「厳しいレースには変わりなかったけど、とにかくコンスタントに走ることを心掛けました」と、レースを振り返りました。

「最後の数周は、ポイント圏内が目の前だということはわかっていました。それに、（ヨハン・）ザルコが後ろから勢いよく来ていたので、これは負けられないな、とも思っていました。（前のルカ・マリーニを）最終ラップの最終セクターで抜くことを想定して、最終ラップに入る前に準備していたんです。うまく最終コーナーでマリーニを抜けたので、それが大きなポイント獲得につながったと思います」

　苦しい状況が続く現在のホンダ勢、つまり中上選手を含めた4名のホンダライダーの中で、中上選手は最上位でゴールしました。中上選手が語るように、ポイント獲得は、ライダーにとって意味のある結果だったのでしょう。

「ポイントを獲得できたので、現状でのベストを尽くせたし、今回、ホンダトップでゴールできたというのは、ひとつクリアできたことかな、と思います」

　一方で、改善しなければならない箇所があることははっきりわかっています。旋回性、リアのグリップ不足、加速時のトラクション不足は、ホンダが抱える改善点です。では、2023年型ホンダ「RC213V」に比べ、今季のマシンはどこが改善されているのでしょうか。

「5～6速は明らかに去年のバイクよりも速くなっています」

「パワーは他社と比べてそん色ないのですが、今年のバイクは5～6速に到達するまでにとても時間がかかるんです。2～3速の加速域でグリップも足りていないし、パワーを上げたいけれど、上げると今度はバイク自体がそのパワーを路面に伝えられない。そうなるとバイクが不安定でスピニングを起こしてしまうから、トルクを落とさざるを得ない。そして結局、加速が鈍るわけです」

「新品タイヤを入れても、タイムも出ないですし……。タイヤ（のグリップ）が落ちたときのほうが、まだ他社とのギャップが縮まります。ただ、タイヤが落ちる前の時点ですでに大きな差ができてしまうので……。同じステージで戦っている、という手応えは無いですね。今は、ホンダがひとつかけ離れて遅れちゃっています。それをどうにかしたいですね。ほかのライダーが見える位置で走りたい、というのが正直なところです」

　中上選手によれば、ホンダはサマーブレイク明けにバイクについて大きなアップデートを予定しているとのことです。ただ、サマーブレイク明けすぐの第10戦イギリスGPではなく、その数戦後になる可能性が高い、ということでした。

「大きなアップデートが来る、と聞いています。それが転機となれば、と、みんなが期待しています。それを待つしかないな、というのが正直なところです。僕も、一生懸命に走ってもポイントを獲れるか獲れないか、という戦いは望んでいません。頑張ったときにトップ10に入れるようになることが、ひとつの目標です」

　シーズン前半戦を終えるタイミングで、もうひとつ気になるのは、中上選手の来季についてです。今季でMotoGPクラス参戦7シーズン目である中上選手は、2024年に契約更新のタイミングを迎えます。木曜日の時点で、中上選手はこう回答していました。

「ムジェロから話を始めていますし、ザクセンリンクでもまた話をします。現時点ではまだわかりません」

　ホンダのアップデートと中上選手の去就など、サマーブレイク明けも引き続き、注視していきたいところです。

　MotoGP第10戦イギリスGPは、約3週間のサマーブレイク後、8月2日から4日にかけて、イギリスのシルバーストン・サーキットで行なわれます。