“乗れていた”だけに、悔しい結果に課題が残る

　MotoGP第17戦オーストラリアGPの週末は、ある意味でフィリップアイランドらしい天候になりました。金曜日と土曜日は断続的に雨が降り、Moto2クラスでは、金曜日午後のフリープラクティス1の後半20分ほどがスリックタイヤで走れたセッションで、完全なドライコンディションでの走行は、予選が初という状況でした。

　こうした状況ではあるものの、Moto2クラスのルーキーである佐々木歩夢選手（ヤマハVR46マスターキャンプ・チーム）は予選でQ1を突破してQ2に進出。Q2で自己ベストグリッドである14番手を獲得しました。

「もうちょっといけた気もするから悔しいですけど」と語るあたり、まだタイム的に伸びしろがあったようです。佐々木選手は得意とするフィリップ・アイランド・サーキットで、乗れていました。

　天候に恵まれた日曜日の決勝レースでも気を吐き、レース中盤には12番手を走行して、さらに前のライダーに迫る勢いを見せます。しかし、レースが後半に入ってリアタイヤのグリップが落ち始めると、チャタリングが出始めたのです。

「昨日よりもさらにフィーリング良く走れていたんですけど、後半にタイヤが落ち始めたら、（コーナー進入で）リアブレーキを使うとチャタリングが出る現象が発生したんです。なので、リアブレーキを使わず、その分フロントブレーキでバイクを止める走りに切り替えました」

　それでもポジションを落とすことなく12番手を走行していましたが、18周目の2コーナーで転倒を喫してリタイアとなりました。走り方を変えたことから、フロントから転ばないように、と注意を払ってはいました。しかし、旋回でのリアブレーキは佐々木選手の武器なのです。それを封じられ、いつもとは違う走り方をしなければならない状況は、佐々木選手に無理を強いていたのかもしれません。

「（いつもは）リアブレーキを使ってコーナリングでスローダウンするのですが、走り方を変えたことでそれができなくなっていました。そこにフロントタイヤも落ちてきて。コーナリングスピードが高過ぎたみたいで、フロントが切れ込んでしまいました」

「リアブレーキを使ってうまくバイクを曲げるのが僕の強みです。ここ（フィリップ・アイランド・サーキット）みたいに高速コーナーが多いと、リアブレーキの使い方で他のライダーよりもバイクを曲げられるという強みがあると思っています。だから、今回はいつもよりもポジションが良かったんです」

　その強みが、タイヤが落ちたときに使えなくなってしまったのです。佐々木選手は「ポイントが獲れたと思うし、自己ベストのMoto2のレースができたと思うので、ほんとに悔しい」と無念さをあらわにしていました。

「レース中に走り方を変えるというのは、けっこう難しいことなんです。タイヤが落ちてリアブレーキが使えなくなってしまうのが、Moto2ではみんなに起こるものなのか、僕だけの問題なのか、まだわからないですけど、できればセッティングで解決したいです。フィーリングはほんとに悪くなかったんですよ。チームと確認して、残り3戦、パフォーマンスを上げていきたいですね」

　次戦第18戦タイGPは、10月25日から27日にかけて、タイのチャン・インターナショナル・サーキットで行なわれます。

■Moto2クラスとは……

　Moto2クラスは、トライアンフ「ストリートトリプルRS」の排気量765ccの3気筒エンジンをベースに開発されたオフィシャルエンジンと、シャシーコンストラクターが製作したオリジナルシャシーを組み合わせたマシンによって争われる。タイヤは2024年よりピレリのワンメイクとなった。クラスとしてはMotoGPクラスとMoto3クラスの中間に位置する。