カリフォルニアに、「ベア650」のルーツがあった

　ロイヤルエンフィールドのモダン・スクランブラーとなる新型モデル「BEAR 650（ベア650）」のメディア向け試乗会が、アメリカのカリフォルニア州で開催されたので参加してきました。「ベア650」は定評のある「INT650」の派生モデルで、排気量648ccの空冷並列2気筒エンジンを搭載し、前後サスペンションはスクランブラーらしくストロークを伸ばし、タイヤもブロックパターンに変更され、各部に専用装備を施すことで「INT650」とは差別化しています。

　ロイヤルエンフィールドの650ccシリーズは、近年着実にラインナップを拡大しています。2018年（発表は2017年のEICMA）にカフェスタイルの「コンチネンタルGT650」とオーセンティックな英国スタイルの「INT650」が登場し、現在はクルーザーである「スーパーメテオ650」や「ショットガン650」もラインナップ。ここに2025年モデルとして、シリーズ初のスクランブラーである「ベア650」が加わることになったのです。さらに2024年のEICMAでは、「クラシック650」も発表されました。

　それにしても、インドに拠点を置く現在のロイヤルエンフィールドが、「なぜ、アメリカ？」と思いつつ向かったのですが、アメリカで開催しなければならない理由がしっかりとありました。また、「ベア＝熊」と、なんだか不思議なネーミングですが、そこには興味深い歴史が刻まれていたのです。

　実はカリフォルニアでは、1960年代に「ビッグ・ベア・ラン」というレースが開催され、それに勝利したバイクこそが、ロイヤルエンフィールドだったのです。765台が参加し、197台しか完走できなかったレースで、今回の発表会には当時16歳で優勝したエディ・マルダーさんも登壇してトークショーを開催。「フットペグが折れたり、ショックが壊れたりしながら完走したんだ」と、その過酷さを思い出すように語ってくれました。

　エディさんの成功を基に、ロイヤルエンフィールドはアメリカで成長していったとのこと。同時期に「インターセプター」（＝INT。アメリカと日本では、インターセプターの車名はホンダの商標があるためINTとして販売）が生まれ、ロイヤルエンフィールドにとって「ビッグ・ベア・ラン」は歴史上、欠かせないレースだったというわけです。

　ロイヤルエンフィールドは、こういった歴史的なフィロソフィーを新車発表時にとても上手く取り入れてきます。すべてを理解すると、アメリカで試乗会を開催しなければならなかった理由と、その車名がシンクロします。