ビッグバイクの市場を、サーキットで争う時代

　1970年にアメリカの「デイトナ200マイルレース」で優勝したホンダ「DREAM CB750FOUR」ベースのレーシングマシン「CB750 RACER」は、スポーツバイクとレース界の大きな変遷の節目となったバイクでもあります。

　第2次世界大戦前後の欧州では、バイクメーカーが特別に数台だけ造る、高価なレース用マシンでレースに参加していました。そのマシンに乗るエリートライダー達によるレースは、その後1949年にロードレースの世界GP（のちのMotoGP）開催へと繋がっていきます。

　一方、アメリカでは大恐慌の影響でバイクメーカーのレース活動が縮小し、市販車をチューニングしたアマチュアレーサーも参加する大会がポピュラーになっていました。

「デイトナ200マイルレース」は、1937年にフロリダ州の長い砂浜（固く締まっていてハイスピードで走行できる）のコースで始まりました。その後「デイトナインターナショナルナスピードウェイ」が完成し、1961年には現代的なサーキットスタイルのレースとなります。今も昔も、「デイトナ200マイルレース」はアメリカで最大規模のバイクの祭典であり、全米が注目するバイクレースなのです。

　さて、ホンダはF1レースと4輪車事業、そして将来性のある市販バイクの開発に集中するために、1967年を最後に世界GPから撤退します。同年秋に、ホンダ本社のスタッフが北米市場の調査のために渡米すると、現地のアメリカンホンダから「排気量750ccの4気筒エンジンで最高速200km／h」というバイクの開発を要望されます。

　アメリカンホンダがとてつもない性能要求を突きつけた理由には、2年連続で「デイトナ200マイルレース」を制した英国車トライアンフの存在に脅威を感じていたこともあったでしょう。

　旧式のエンジン形式を使用するアメリカのハーレーダビッドソンに代わって、巨大な北米のスポーツバイク市場を手中に収めるのは英国車か、それとも日本車か……その勝負の最前線が「デイトナ200マイルレース」でした。

　アメリカンホンダの要求を見事実現した「CB750FOUR」は、1968年10月の東京モーターショーでお披露目され、翌1969年4月にアメリカとカナダへ輸出を開始し、8月には日本国内でも発売を開始します。

　また、同じ8月の「鈴鹿10時間耐久レース」に出場し、初レースで初優勝を果たします。翌月にはフランスの「ボルドール24時間耐久レース」でも優勝を飾りました。

「デイトナ200マイルレース」の主催者は1970年の開催に向けて、それまでの米国車に有利な車両規制を変更し、観客に人気のある海外製の大型スポーツバイクも出場できるようにしました。

　そうしてイギリスからはBSAとトライアンフ（当時はBSAの子会社なので基本的には同じ車両）とノートン、アメリカのハーレーダビッドソン、日本の4メーカーが参戦します。

　参加車両の改造規則を簡単に言うと、市販車のエンジンを使用していれば何でもOKでした。予選上位の多くはバイクメーカーが自ら製作した、いわゆるファクトリーマシンです。どのバイクも当時自社が持っている最強エンジンをチューニングし、レース専用の車体に載せていました。

　最強エンジンと言っても、当時の英米のバイクはOHVかサイドバルブ方式で、日本車はホンダの「CB750FOUR」以外は2ストロークエンジンです。このことからも、SOHC並列4気筒エンジンを搭載している「CB750FOUR」の先進性が伺えますが、車体はノーマルフレームがベースと思われるものでした。

　ホンダにとって、排気量750ccの並列4気筒エンジンでのレースマシン開発は初めてことでした。世界GP参戦時代の500cc並列4気筒マシン「RC181」で得たノウハウを応用することになりましたが、それでもライバルに比べると車体は少し時代遅れです。

　最大のライバルは、750ccの3気筒エンジンを用いたBSA／トライアンフ陣営で、車体は「現代のレーシングフレームの始祖」とも言える仕上がりでした。リアブレーキまでディスクシステムだったのです。

　しかもBSAチームには、ホンダに乗って世界GPでチャンピオンなったマイク・ヘイルウッド選手も名を連ねています。

　予選結果は、1位から3位をBSA／トライアンフの3気筒車が占め、最高速は264km／hと計測されました。続いて4位にホンダです。

　決勝のスターティンググリッドには80台のマシンが並び、上位に真っ黒いレザースーツは1人もおらず、ライダーもバイクも、現在のような華やかなカラーリングです。ライダーは英米を代表するオールスター、バイクは日米英の最新モデルです。

　53周で争われる決勝レースは、前半は様々なメーカーのバイクがトップに立つ混戦模様で、次々とトラブルや転倒で脱落するサバイバルレースとなりました。

　中盤まで自分のペースを守り抜いた「CB750 RACER」に乗るディック・マン選手が先頭に出ると、そのままトップを守り抜いてゴールし、ホンダと「CB750 RACER」＝「CB750FOUR」にデイトナ初優勝をもたらしました。

　アメリカンホンダが用意したレーシングマシンは4台で、GPなどに出場する頼れる英国人レーサーを3人起用しています。4人目としてレースの1カ月前にホンダが声をかけたのが、他メーカーから契約の話が無く引退を覚悟していたアメリカ人のディック・マン選手（当時36歳）だったのです。

　どのメーカーも車両規則変更1年目にありがちなチューニングの準備不足が発生し、ホンダも例外ではありませんでしたが、メカニックの経験もあるベテランのディック・マン選手は、エンジン音を聞き分け、無理せずに、しかも誰より速く「CB750 RACER」を200マイル先のゴールへ運んだのです。

　目標を達成したアメリカンホンダは、翌1971年にはレースにエントリーしませんでしたが、ディック・マン選手はBSAの3気筒マシンを走らせて2年連続で優勝し、もう一度、レーサー人生のハイライトを迎えました。

　デイトナでの優勝は大きな宣伝効果を持ち、速さと耐久性を実証した「CB750FOUR」は驚異的な販売実績を記録します。

　その活躍は市販車ベースのレースに新たなバリューとファンを獲得し、現代につながるスポーツバイクの市場を形成していくことになりました。

■ホンダ「CB750 RACER」（1970年型）主要諸元
エンジン種類：空冷4ストローク4気筒SOHC4バルブ
総排気量：748.6cc
最高出力：90PS／9000rpm
車両重量：170kg（乾燥）

【取材協力】
ホンダコレクションホール（栃木県／モビリティリゾートもてぎ内）
※2023年12月以前に撮影