定番メニューだけじゃない!?

　東名高速道路をバイクで名古屋方面へ走る途中、神奈川県足柄上郡中井町にある「中井PA」（下り）に立ち寄りました。食事にしようと24時間営業のフードコートに向かいます。

「中井PA」（下り）と言えば、そば・うどん、カレー、丼、定食など、昔ながらのボリューム感あるPA飯を味わえる印象があります。

　これまで何度も食事をしていますが、安心感のある定番メニューが多く、逆に季節感を前面に押し出した新商品を選ぶ機会はあまりありませんでした。そのため、券売機付近で「暑さを楽しむ限定メニュー　夏のイチオシ！」と書かれたポスターを見つけた時は、少し意外な驚きがありました。

　赤を基調にした鮮やかな写真に惹かれ、迷うことなく「REDスパイスカツカレー」（1250円）を注文。暑い日に辛いものを食べ、さらに汗をかく。そんな夏ならではの楽しみ方も悪くありません。

　出来上がりを見て、まず感じたのは「写真に負けていない」ということでした。

　ライスはトンカツに覆われ、その上に赤いソースや、赤いクリスピーなチップが散りばめられ、見た目にも鮮やかで食欲を刺激する盛り付けです。

　とくに目を引くのが赤いチップで、口にするとカリカリと軽快な食感があり、ライスや濃厚なカレーソース、サクッとしたカツの中で、さらにもうひとつ異なる食感を加えてくれます。

　このチップには唐辛子を思わせる風味もあり、見た目だけの飾りではありません。香ばしさと軽い刺激がカレーの印象を引き締め、次のひと口へと誘います。

　カレーソースはさらりとしたスパイスカレーというよりは、しっかりとコクを感じる濃厚なタイプです。もちろんライスとカツとの相性もバツグンです。

　存在感のあるトンカツは、衣にカレーをしっかり絡めて頬張れば、肉の旨み、揚げ物らしい満足感、濃厚なカレーソースが一度に感じられ、1250円という価格を考えても十分なボリュームです。

　商品名に「REDスパイス」とあったのでかなりの辛さを想像しましたが、実際にはピリッとした刺激を楽しめるものでした。

　専門店の激辛カレーのように、汗と格闘しながら時間をかけて食べるものではなく、あくまで高速道路グルメらしく、移動途中にサッと食べられる辛さなのです。その中で、夏らしい刺激と満足感をきちんと味わえるように仕上げられていました。

　トンカツに使われる豚肉にはたんぱく質やビタミンB1が含まれています。スパイスの香りや刺激は、暑さで食欲が落ち気味の時でもモリモリ食べ進められます。

　食後は、施設内にある24時間営業のファミリーマートでレギュラーコーヒーを購入し、カレーの辛さと濃厚さを楽しんだ後にひと息つきます。

　もはやほとんどのコンビニで導入されているコーヒーマシンは、手軽ながら味に安定感があり、ツーリング中の休憩で定番の缶コーヒーに代わる、頼れる存在となりました。

「中井PA」（下り）には、建物の近くなど複数カ所に2輪専用の駐車スペースが用意されている点も好印象です。混雑状況に応じて停める場所を選びやすく、バイクで立ち寄る際の安心感につながります。

　定番メニュー中心という印象を良い意味で覆してくれた限定メニュー「REDスパイスカツカレー」は、見た目やボリューム、食べ応え、ほどよい辛さで大満足です。ポスターに惹かれて大正解でした。