世界を代表する「ホンダ」の黎明期を解説！

　高い技術力と信頼性で、現在世界No.1のバイクメーカーに君臨しているホンダ。二輪事業からスタートし、その成功をもとに四輪に進出して「世界のホンダ」へと成長をしました。創業者の本田宗一郎によって開拓されたホンダの歴史は、いったいどのようにしてはじまったのでしょうか。

　1906年、現在の静岡県浜松市で生まれた本田宗一郎は、地元の高等小学校を卒業した後、1922年に東京の自動車修理工場「アート商会」に就職しました。そこで自動車修理の技術を学び、オーナーにその実力が認められることに。その後、1928年にのれん分けの形で「アート商会浜松支店」を開業します。

　事業は順調でしたが、修理業に飽き足らなくなった宗一郎は、会社を弟子に譲り、ピストンリングの製造する「東海精機重工業株式会社」を1936年に設立します。しかし、日本は太平洋戦争に突入し、度重なる空襲ですべての工場が破壊されました。事業の存続が難しくなったことで、経営から一旦手を引くことになります。

　そして終戦の1年後、宗一郎は、たまたま友人の家で見かけた旧陸軍の無線機の発電用エンジンに遭遇し、自転車の補助エンジンにすることを思いつくことに。妻が自転車で遠くまで買い物に行く姿を見て「もっと楽に移動できないか」と考えたのがはじまりだそうです。すぐ試作にとりかかり、エンジンの改良に没頭することになり、この小型エンジンとの偶然の出会いが、世界一の二輪車メーカー・ホンダの誕生の瞬間でした。

　そして1946年、ホンダの前身である「本田技術研究所」を立ち上げます。約500基あった小型エンジンを自転車用補助エンジンに改造して売り出したところ、口コミで話題になり、たちまち大都市から注文が殺到しました。

　エンジンの在庫がなくなると、翌1947年にホンダ初のオリジナル製品となる自転車補助エンジン「ホンダA型」を発売。市販の自転車に2ストローク、50ccのエンジンを積んだホンダ最初のオートバイが誕生しました。最高出力1ps、無段変速で45km／hのスピードが出る乗り物だったといいます。

　そして1948年、本田技術研究所を継承して浜松市に「本田技研工業株式会社」を設立。従業員34人、資本金100万円、浜松の小さな町工場からホンダの歴史はスタートします。

　A型エンジンは砂型鋳造ではなく、コストがかかり大工場がおこなう、ダイキャスト鋳造にこだわりました。最初の製品から、後のホンダの特徴となる先進性と創意工夫が込められていたというわけです。

　翌1949年には、ホンダ初の本格的モーターサイクルの「ドリームD型」が完成します。2ストローク、98ccで最高出力3psのエンジンを搭載。大きな夢を託して「ドリーム号」と命名されました。

　量産型の鋼板をプレスしたチェンネルフレームを採用し、生産性を考慮。また、気軽に乗れるように、手によるクラッチ操作をなくし、足だけでギアチェンジが可能な2速トランスミッションを取り入れたのも特徴です。

　シフトペダルを左足で踏むと1速に入り、足を離すとニュートラルに戻り、かかとで後ろに踏むと2速に入るという、半自動的なクラッチ機構を持つ、日本初のバイクだったのです。しかし、1速で登り続ける長い坂道では、つま先を踏み続ける必要があったため、これが要因で販売が伸び悩みました。

　この頃から、騒音や白煙の環境問題により、日本のバイク市場は静かな4ストローク車にシフトしていきました。そんな中、ホンダも4ストロークエンジンの開発をスタートさせます。

　そして1951年、ホンダ初の4ストローク車「ドリームE型」が登場。OHVエンジンを採用し、146ccで5.5psを発揮しました。ホンダが4ストメーカーとして名を馳せていく、足がかりとなったモデルです。

　1953年には、ボアアップで排気量を161ccとした「2E型」、3段変速の「3E型」を立て続けに登場させます。Eシリーズの成功によって、ホンダはオートバイ技術が進化し、飛躍のきっかけをつかんだのです。

　ドリーム号シリーズで成功を収めたホンダは、1954年に世界最高峰の二輪車レースであるマン島TTレースへの出場を宣言します。

　宣言から5年後の1959年、ついにマン島TTレースの125ccクラスに初挑戦し、4台の完走に成功し、メーカーチーム賞を獲得しました。翌年以降も挑戦を続け、参戦から3年目の1961年に、125ccと250ccの両クラスで1位から5位を独占という快挙を成し遂げます。さらに同年の世界GPでも両クラスで優勝し、ホンダの名を世界中に知らしめました。

　この間、1958年には以後ホンダの代表作となる「スーパーカブC100」が誕生します。ドリームD型で培った、半自動クラッチの技術を用いた自動遠心クラッチを採用し、4ストロークエンジンを搭載。圧倒的な耐久性と低燃費、その扱いやすさが評価され、国内外で瞬く間に大ヒットを飛ばします。その後もロングヒットを続け、2017年には世界生産累計1億台を突破して世界新記録を樹立しました。

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　自転車の補助エンジンを製造する小さな町工場から出発したホンダ。創業者の本田宗一郎は、創業当初から「世界一の二輪車メーカーになる」と口にしていたそうです。その独創的なアイデアとチャレンジ精神で数々の夢を実現してきました。これからも、本田宗一郎のDNAが受け継がれ、革新的な商品が生み出されていくことでしょう。