じつは「これからは」ではなく「これまで通り」だった

　自転車で車道を走っていると、クルマからのプレッシャーが怖い……かと言って歩道を走行すると、歩行者を脅かしているような気がする……。もちろん、クルマからしてみれば、車道を低速で走っている自転車を煩わしいと感じるでしょうし、歩行者からすれば、歩道を走る自転車は危険な存在でしょう。ときに、車道でも歩道でも邪魔者扱いされてしまう自転車は、一体どこを走れば良いのでしょうか？

　結論から言うと、ご存知の通り「自転車は車道を走る」が正解です。歩道に「自転車通行可」などの標識・表示がある場合、運転者が13歳未満又は70歳以上、または身体にハンディキャップがある場合、そして車道の走行に危険を感じるようなやむを得ない場合を除いて、自転車は原則として車道を走るのがルールです。

　ところが、つい最近までは自転車が歩道を走ることが当たり前だと思われてきました。それが最近になって「自転車は車道を走る」という風潮が当り前になりました。じつは、そこに大きな誤解があります。自転車が車道や歩道で肩身の狭い思いをすると感じてしまうのは、その誤解が一因になっているのかもしれません。

　そもそも自転車は、誕生から現在に至るまで車道を走ることがルールになっている乗りものです。そのルール自体はこれまで一度も変更されたことはありません。1870年に竹内寅次郎が「自転車」と名付けて販売した明治から昭和の中頃にかけて、自転車が車道を走るのは当たり前のことで、世間一般でもそのように受け入れられていました。

　しかし、時代が進み日本が高度経済成長期を迎えると、モータリゼーションの波が急激に押し寄せ、車道を走行するクルマが一気に増えました。そのため、残念なことに自転車とクルマの事故も増加してしまいます。それを受けて1970年に道路交通法が改正され、自転車が「例外的に歩道を走行すること」が許可されます。

　この法改正はあくまでも自転車も走れるような道路インフラが整うまでの、「ひとまず自転車は歩道にあげておこう」的な対応だったと言われていますが、モータリゼーションの勢いはそれを許さず、道路は基本的にクルマのために整備されることになり、自転車が車道に戻るスキを与えてくれませんでした。

　その流れの中で、1970年の法改正は拡大解釈されて「自転車は歩道を走る」という風潮が生まれてしまい、それから数十年に渡って浸透していったということになります。

　そうこうしているうちに、2000年代になると今度は歩道での歩行者と自転車の事故が増えてきてしまいました。そこで、2007年に国が｢自転車安全利用五則｣で自転車は原則車道を走行することをあらためて明確にしました。つまり、「これからは自転車は車道を走る」ではなく、「これまでのルール通り、自転車は車道を走る」が正確な解釈になります。

　誤解を恐れずに言うと、一時的にとはいえ「自転車を歩道にあげる」という例外が存在しなければ、自転車は現代とは違った受け入れられ方をしていたかもしれません。クルマのドライバーも、自転車が車道を走るのが当り前の環境ならそれ相応の運転を心がけていたでしょうし、自転車が歩道を走ることがなければ、歩行者は安心して歩くことができたでしょう。

　自転車は制度の曖昧さによって生み出された都合の良い解釈が数十年に渡ってまかり通ってきたことによって、現代でその帳尻合わせのために、不遇な扱いを受けている（感じ方には人それぞれあると思いますが）、と言えるかもしれません。

　ただ、自転車を取り巻く環境がすべて悪い、と言ってしまうのは誤りでしょう。見方を変えればマナーの悪い（守らない、知らない）運転者が事故などを引き起こした結果、対策がなされたと言うこともできます。

　自転車自身もルールを守った安心・安全な道路の利用を心がけなければ、何も意味はありません。あらためて、クルマもバイクも自転車も、すべての道路利用者が自分以外の利用者に注意・配慮し、それを大事にした環境を築いていきたいものです。