「ここは……パドックなのか!?」

　ルサイル・インターナショナル・サーキットで夜のパドックを歩いたとき、大きな衝撃を受けました。初めて訪れたカタールGPのパドックは、わたし（筆者：伊藤英里）が経験してきたどのパドックとも違っていたからです。

　ルサイル・インターナショナル・サーキットは、2024年シーズンのMotoGP開幕戦カタールGPの舞台です。カタールGPは2007年から開幕戦、そして2008年からはナイトレースとして行なわれていましたが、2023年はサーキットの大改修工事のために開幕戦を外れ、シーズン後半にスケジュールされました。

　そして2024年は開幕戦に戻った、というわけです。つまり、大改修工事後の真新しいサーキットなのですが、パドックはまるで最新のショッピングモールのような明るさと設備でした。

　ピットが入る建物も、チームやサプライヤーが入る建物も、中東らしいクリーム色をしており、とても大きいのです。オフィスが入る建物は基本的に2階立てで、その前のスペースにはテーブルと椅子が並び、チームスタッフやゲストがくつろぎ、食事をしたりしています。

　これがヨーロッパのサーキットなら、パドックには大きなトレーラーが並び、移動式の巨大ホスピタリティが軒を連ねているところですが、中東カタールはヨーロッパから距離があるために、そのようなトレーラーもホスピタリティもありません。代わりに、各チームは割り当てられた常設のオフィスを使用しているわけです。

　あまりにもきらびやかなパドックに、あっけにとられながら写真を撮っていると、それを見止めた知り合いの日本人が「すごいでしょう」と笑いました。曰く、2023年の大改修工事で今のようなパドックになったそう。

「以前はオフィスもプレハブ小屋で、風が吹けば屋根がばたついたくらい」だったそうです。そのパドックも体験してみたかった気もしますが、今のパドックのほうが便利で快適であることは間違いありません。

　それでは、と、金曜日の夜にスタンド裏に行ってみることにしました。

　巨大なグランドスタンドの裏は、パドックほど明るくはありません。広々としたスペースに、バイクメーカーのブースやグッズ販売ブースが並び、音楽アーティストのライブや子供向け補助輪付きのミニバイク体験、好きに色を塗れるバイク模型など、様々な「イベント」がそこかしこにありました。

　その中を、やって来た観客が嬉しそうに、楽しそうに歩きます。そんな様子を、紐で連なる小さな電球がオレンジ色に照らしているのです。

「まるで、お祭りの夜店みたいだ」

　お祭りには、夜という特別な時間に、特別な場所や催しを楽しむという、そこにしかない興奮があります。そんな「特別な興奮」が、ルサイル・インターナショナル・サーキットのスタンド裏には満ちていました。

　そうして「カタールの夜店」を楽しんでいると……ふと、冷たいものが頬に当たったのを感じました。気のせいだろうと思っていると、また、ぽつり。「雨だろうか」なんて思っているうちに、ざああと強めの雨が降り始めたではありませんか。

　しばらく雨宿りをしてメディアが仕事をする部屋、メディアセンターに戻ると、ちょうど走行時間だったMoto2クラスはほとんどのライダーが走行できなかったようです。

「カタールで雨という記憶はあまりないなあ」と思っていると、トイレでばったり会った知り合いのスペイン人が、やはりカタールGPでの雨は珍しいと教えてくれました。

　さらにそのあと取材をしたMoto2ライダー、小椋藍選手も「1年で数日しか雨が降らないらしいですよ。それがたまたま今日だったらしいです」と語っていました。なんともレアな雨が、ちょうどカタールGPの走行時間に降ったというのです。

　その後、土曜日も日曜日も、雨が降ることはありませんでした。

　カタールGPのルサイル・インターナショナル・サーキットは、わたしにとって、新しいサーキット体験になったのでした。