9歳で迎えた、人生の分かれ道

「4歳の誕生日に、両親からポケバイをプレゼントしてもらった……というか、されたというか。それがバイクに乗ったスタートです」

　2024年シーズンのMotoGPクラスに参戦する唯一の日本人ライダー、中上貴晶選手（イデミツ・ホンダLCR）は、キャリアの最初である「バイクに乗り始めたきっかけ」について、そう語りました。

　現在の多くのMotoGPライダーのように、幼い頃にポケバイに乗り始めたという中上選手ですが、当時は自分の意思というよりも、モータースポーツ好きのご両親の影響が大きかったと言います。じつは、ご両親はむしろ、4輪の方に傾倒していたのでした。

「たぶん、4歳、5歳の子供が乗るようなカートがあったと思うんですけど、乗ってもあまり意味がない、（中上選手が）大きくなるまでポケバイに乗ればいいんじゃない、ということだったみたいです。元々、親としては2輪ではなく4輪を希望していたんですよ。母親は『男の子が生まれたらF1レーサーにしたい』と言っていたそうです」

　ポケバイで走るようになり、練習場にも行き、乗る機会がどんどん増えていきました。そして9歳のある日、大きな転機が訪れます。「2輪にいくのか、4輪にいくのか、どちらかを選んでほしい」と、ご両親に決断を迫られたのです。まだ少年と言える年齢ですが、すでに大きな人生の分かれ道を迎えたのでした。

「すごく覚えていますね。午前中はバイクに乗って、午後にカートに乗りました。カートに乗ったとき、怖かったのをよく覚えています。すでに4年近くポケバイに乗っていたので慣れもあったと思うんですけど、（カートは）目線やスピードも違ったので」

　走り終えた中上少年はこう言いました。「カートは危ないから、2輪がいい」と。

「すごく鮮明に覚えています。みんなから『それは逆だ』と言われたし、僕も、今思うと『逆だよなあ』と思うんですけどね。でも、当時はポケバイに慣れていたことの方が強かったし、ポケバイで結果も出していたので、2輪の方が乗り慣れて楽しかったんです。それが、決断した一番の理由ですね」

　この日の決断が、「MotoGPライダー、中上貴晶」を生んだと言っても過言ではないでしょう。もし、カートを選んでいたら……？　歴史にタラレバはありません。けれど、いくつもの小さな、あるいは大きな決断の積み重ねもまた、今の「MotoGPライダー、中上貴晶」を形づくっているのだと思えるエピソードです。

日本GPで見た、プロフェッショナルライダーたちに心を決めた

「プロのレーシングライダーになる」と決めたのもまた、この頃でした。

「夏にミニバイクの全国大会があって、それを獲ったくらいから、一気に（気持ちが）固まった感じでした。調子良く結果を残していたというのが、一番の要因ではあるんですけど」

　そしてまた、先輩たちから刺激を受けたこともひとつの要因でした。バイク雑誌の企画で、WGP日本GPを訪れ、当時参戦していた多くの日本人ライダーと交流を持つことができたのです。中上選手にとって初めて感じた、プロフェッショナルの世界。「世界という舞台」でした。

「（ポケバイレースの）中野真矢杯に参戦していたので、（中野）真矢さんはポケバイのときから交流があったんですが、普段は自分がレースをしている状態。でも、日本GPでは逆ですよね。僕が現場にいて、真矢さんが走っている。すごく衝撃でした」

「そのときは（加藤）大治郎さんにも会いました。企画でじゃんけんをして、僕が勝った景品として、大治郎さんのブーツをもらったんです。そのブーツはすごく大切にしています」

　世界で戦うレーシングライダーとの交流から刺激を受け、中上選手の心は固まっていきました。

「みんな、すごく輝いていました。『僕もここで戦いたい。将来、世界最高峰の舞台で日本人として走りたいな』と思ったのは、すごく覚えています」