MotoGPレギュラーライダーとしては最後のミサノ

「祥也に会ってきました…」

　MotoGPサンマリノGP初日、最高峰クラスを走る唯一の日本人、中上貴晶（LCRホンダ・イデミツ）の姿は、ミサノ・サーキットの11コーナーにあった。

　Moto2クラス初年度の2010年、優勝争いを繰り広げつつ散った富沢祥也が天に召されたこの場所を訪れるのは恒例だが、レギュラーライダーとして祈りを捧げるのはおそらくこれが最後。サンマリノGP前週の8月末には、2025年からはホンダのMotoGPマシン開発ライダーを務めることが発表されていた。

　富沢はポケバイ時代からのライバルであり盟友だが、いち早くその名を知らしめたのは中上だった。

小学生の頃からレース界に名を轟かせた天才少年

　ミニバイク全国大会を史上最年少で制した天才少年の存在は、すでに2000年代初めには関係者の間で話題になっており、筆者もレース専門誌に在籍中、まだ小学生の中上がとある洋品メーカーの発表会で登壇した姿を覚えている。

　名門ハルク・プロから全日本ロードレースGP125クラスにデビューしたのが2005年。スポット参戦ながらルーキー・オブ・ザ・イヤーを受賞し、14歳で迎えた2006年は全戦全勝で同クラスを制覇。小山知良が持つ17歳の最年少チャンピオン記録を塗り替えた。

125ccクラスでの世界挑戦で味わった初めての挫折

　また同じ頃、MotoGPを運営するドルナスポーツが創設した『MotoGPアカデミー』にも参加。レプソル・ホンダを率いるアルベルト・プーチの下で腕を磨き、MotoGPへの登竜門となっていたスペイン選手権125ccクラスに参戦。2年目の2007年は3位表彰台も獲得し、ランキング6位。その年のMotoGP最終戦で初めて世界に挑んだ。

　けれどもとんとん拍子だったのはここまでだった。MotoGP125ccクラスにイタリアの中堅チームからフル参戦した2年間は、キャリアが停滞する。

　2008年は最高8位のランキング24位。2009年も2回の5位が最高の総合16位と求めていたような成績を残せず、一旦、日本に戻ることを決断。

　言葉の壁、慣れないコース、初めてのアプリリア、成長して軽量級を走るのに適さなくなりつつあった肉体……結果を出せなかった理由はいくつも考えられるが、自身は「気持ちの面がまず違っていた」と振り返る。「どん欲さが足りなかった。気持ちでトップ勢やヨーロッパのライダーに大きく負けていた」

　最短距離で世界への道を駆け抜けてきた中上にとって、初めての挫折だった。

J-GP2クラスで果たしたシーズン前の自分との約束

　しかし、Moto2クラスからのGP復帰をにらみ、2ストロークから4ストロークにカテゴリー変更したことが吉と出る。

　2010年は古巣のハルク・プロから市販車ベースのST600に参戦。開幕戦で優勝して健在ぶりを見せると、2011年はMoto2マシンにより近いJ-GP2クラスにエントリー。連戦連勝でタイトルに向けて邁進する中、ターニングポイントとなる出来事が訪れる。急きょ、イタルトランス・レーシングから日本GPに代役参戦する話がまとまったのだ。

　レースウィークに入ると初日からレギュラー勢と互角に渡り合う走りを披露。日曜のウォームアップで転倒して骨折したため、決勝は出走しなかったが、チームに強い印象を残した。

　怪我の影響で翌週行われた全日本も欠場したが、その1戦を除く全戦でポール・トゥ・ウィン。2度目の全日本チャンピオンに輝くと、その後、イタルトランスからのMoto2フル参戦決定の知らせが舞い込んだ。それは「タイトルを獲って世界へ戻る」という強い気持ち、シーズン前に交わした自分との約束を果たした瞬間だった。