1周約60kmのTTマウンテンコース、どれだけ周回できるのか!?

　2023年5月29日に開幕した現存する世界最古のバイクレースとして知られる「マン島TTレース（Isle of Man TT Races）」（以下、TTレース）、雲ひとつない好天に恵まれた5月30日の火曜日に、クオリファイ（予選）2日目が現地時刻18時20分から行なわれました。

　最初のセッションは「スーパーバイク」と「スーパーストック」（4ストローク4気筒1000ccがメイン）、続いて「スーパースポーツ」（4ストローク4気筒600ccがメイン）と「スーパーツイン」（4ストローク2気筒650ccがメイン）、最後に「サイドカー」（4ストローク4気筒600ccがメイン）が行なわれる予定でした。

　しかし、エンジントラブルを起こしたマシンからオイル漏れが発生し、バリガローからカークマイケルまで約2kmの広範囲にわたり路上にオイルが流出したため、スーパースポーツとスーパーツインのセッションは中止。この影響で、この2クラスのみに参戦している日本人ライダー・山中正之選手は走行することが叶いませんでした。

　TTレースのレギュレーションでは、TT経験ライダーは予選終了日までに5周（サイドカーは3周）、各カテゴリーそれぞれ2周以上を完走することとなっています。

　TTマウンテンコースは1周約60kmで17分から20分かかるので、1日の予選で走れる周回数は2周から3周です。山中選手は予選1日目で転倒を喫しているので、完走周回数はまだ1周となっています。このあと、水・木・金の3日間でどれだけ周回を重ねられるかも注目です。

　路上のオイル処理を施し、サイドカーのセッションは20時10分からの予定より少し遅れて20時25分にスタートしました。このため、2周できたチームはほんの数チームとなり、こちらも予選通過条件の周回数に影響が出る可能性があるため、5月31日に改めてスーパーストックとスーパーツインも含めて予選のスケジュールを見直すとの発表がありました。

　予選2日目の結果は、スーパーバイククラスは昨年の覇者ピーター・ヒックマン選手（BMW M 1000 RR）が平均時速132.079マイル（211.326km／h）で最速ラップとなりました。

　スーパーストッククラスは1日目に引き続き、マイケル・ダンロップ選手（Honda CBR1000RR-R Fireblade）が平均時速131.843マイル（210.949km／h）のトップタイムを記録。

　サイドカークラスは世界王者でもある兄弟チーム、ベン＆トム・バーチャル選手チーム（Honda LCR）が平均時速118.316マイル（189.306km／h）記録してこの日最速となりました。

　ところで、TTレースにおける予選は、実際にはさほどレースの行方に影響がありません。

　一般的なレース専用サーキットのレースは、マス・スタート（一斉スタート）方式なので、予選で決まるスタートグリッドの位置が重要です。これに対して、TTレースは1台ずつ10秒ごとにスタートするタイムトライアル方式であり、また、ひとつのレースの所要時間は1時間以上かかるためセミ耐久レース的であり、グリッドの位置はそれほど重要ではありません。

　加えて、レギュレーションによってトップライダーに対する指定ゼッケン20番まで（サイドカーは10番まで）は予選の結果に関わらず、ゼッケン順のスタートとなります。これは、タイムトライアル方式だと着順がわかりにくいので、観戦客に対してよりわかりやすくする措置です（例：ゼッケン1番と2番が同時にゴールした場合、2番が10秒あとにスタートしているので2番の方が早い）。

　21番以降は予選順のスタートとなりますが、これはライダーによるタイム差や、レース後半で差が大きくなるTTレースなので、できるだけ混戦を避けるための安全上のレギュレーションです。

　このため、予選は通過条件の周回数を重ねる目的もさることながら、1周60kmのコースに慣れ、セッティングを出していくという貴重な「プラクティス（練習走行）」の場でもあるのです。

　予選3日目は5月31日、水曜日の18時20分（日本時間：午前2時20分）から始まります。