「浅間火山レース」に登場したホンダ初の250ccレーシングマシン

　日本のバイクレースの歴史は意外と古く、明治時代から競技として行なわれた記録があります。ホンダの創業者、本田宗一郎も本田技研創業前に4輪車修理工場や部品製造のかたわら、レースに参加しています。

　1954年に、本田宗一郎は世界GPである「マン島TTレース」への参戦を宣言します。この時期はホンダのみならず、国産バイクメーカー各社も「レースはバイク性能向上の場として有効」、なにより「レースに出場し勝つことが広告宣伝以上に販売に効果がある」として積極的にレースへ参加しています。

　そんな機運の盛り上がりもあり、1955年11月に群馬県北軽井沢で国内最大規模のバイク競技となる、「第1回　浅間高原レース（正式名称：全日本オートバイ耐久ロードレース）」が行なわれました。

　当時のバイクは働くための実用車で、各メーカーはそれを改造してレース用車両に仕立てていました。ホンダも第1回、第2回の浅間には、125ccクラスに「ベンリイJC」、250cc／350cc／500ccクラスには「ドリームSA」などをベースにチューンナップして出場。その際に様々な新機構やアイディアを盛り込み、耐久性などを試し、良いものをフィードバックすることにより、次に開発される市販車のレベルが向上しました。

　一方、ホンダのマン島TTレース参戦宣言文には、「250ccのレーシングマシンで」と書かれていました。しかしホンダにとってレーシングエンジンの設計・製作は初めてのこと、まさに手探り状態で進められました。宣言から5年が経過し、マン島TTレース出場に間に合ったのは、125ccクラスの「RC142」だけでした。

　ホンダのマン島TTレース初参戦が1959年6月で、その2カ月後の8月に「第3回　浅間火山レース（浅間高原から名称変更）」が行なわれました。ホンダはこのレースにマン島帰りの「RC142」と、ここで初登場となる250ccクラスの「RC160」を投入したのです。

　世界GPの250ccクラス参戦を視野に入れたレーシングマシン「RC160」のエンジンは、空冷4ストローク並列4気筒DOHCです。このエンジンは「RC142」の並列2気筒を2つ連結したような作りで、シリンダーも直立していました。浅間に集まったレースファンは国産の4気筒マシンの登場に興奮し、注目を集めました。

　250ccクラスのレースが始まり、「RC160」が出走します。4気筒DOHCエンジンを14000回転まで上げると、「アサマフォア」と呼ばれた排気音が浅間高原に響き渡ります。

　レースは途中まで他社の2ストロークマシンも健闘していましたが、島崎貞夫選手の力走によって「RC160」が先頭でゴールします。終わってみれば1位から3位までを「RC160」が独占する圧勝。心配してレースを観戦していた本田宗一郎も、最後は笑顔でした。

　しかしレーシングマシンの進化は速く、翌年の世界GP用にヨーロッパへ送られたのは、前傾シリンダーの新型エンジンを搭載した「RC161」でした。ホンダ初の250ccレーシングマシン「RC160」は、浅間でのレースだけがファンの記憶に残ることになったのです。

　浅間高原の牧場に作られた未舗装路のコースで行なわれていた浅間火山レースは、この1959年の第3回が最後となり、1962年に鈴鹿サーキットが竣工するとレースはサーキットへと移り、日本車による世界GP制覇の時代が始まります。

■ホンダ「RC160」（1959年型）主要諸元
エンジン種類：空冷4ストローク並列4気筒DOHC4バルブ ベベルギア駆動
総排気量：249.37cc
最高出力：35PS以上／14000rpm
最高速度：220km／h以上
変速機：5段変速
全長×全幅×全高：1690×580×985mm
車両重量：124kg
フレーム形式：ダイヤモンド式

【取材協力】
ホンダコレクションホール（栃木県／モビリティリゾートもてぎ内）